По сравнению с Малиновским Рэдклифф-Браун уделял меньше внимания разработке принципов полевой работы, он всегда признавал приоритет автора «Аргонавтов» в этом деле, всецело разделяя следующие основные принципы полевой методики.
1. Этонограф, изучающий какой-либо народ, должен провести несколько лет в интенсивной полевой работе среди его представителей121. 2. Ему необходимо жить непосредственно в туземных поселениях, ежедневно вступать в контакты с местными жителями, чтобы к нему привыкли и его присутствие не нарушало естественный ход событий; изучить язык туземцев, чтобы понимать их повседневные разговоры и устранить искажение информации, неизбежное при работе с переводчиком . 3. Находясь в поле, этнограф должен концентрировать свое внимание на взаимосвязи всех явлений в наблюдаемом обществе. Выполнение этой установки должно способствовать «интегральному изучению всей (выделено мной. — А. И.) культуры»122. 4. Исследователь в поле не должен отдавать предпочтение тем явлениям, которые «поражают его воображение, удивляют и выглядят из ряда вон выходящими» , его должны интересовать не столько события, сколько бытование, т.е. «правила и упорядоченность племенной жизни; все, что постоянно и зафиксировано; он должен стремиться к отражению анатомии культуры и конституции общества»123. 5. Фиксируя явления культуры изучаемого народа, этнограф должен помнить, что источники этнографии «не воплощены в материальных документах, но представлены в поведении и памяти людей»124, а поведение и сознание людей, писал Малиновский, это принципиально разные виды реальности- Объективные данные об «анатомии культуры» можно получить только из наблюдения реального поведения125. Рэдклифф-Браун развивает этот тезис «Невозможно познать значение элемента культуры, задавая населению вопрос каково значение этого элемента? Люди не думают о значении явлений своей культуры, они воспринимают их как нечто само собой разумеющееся»126. Перечисленные установки составляют корпус наиболее общих принципов полевой методики функционализма и в силу этого отражают воззрения на этот предмет обоих его основоположников. И Малиновский, и Рэдклифф-Браун видели в полевой работе не только средство получения фактов, но и необходимое условие собственно теоретической работы127. Утверждая, что общетеоретические положения должны направлять наблюдение социальной реальности в поле, Малиновский и Рэдклифф-Браун тем не менее подчеркивали, что решающее слово всегда остается за эмпирикой, под давлением которой исследователь должен быть готов отказаться от априорных теоретических выводов или изменить их в ходе наблюдения128.
Рэдклифф-Браун, декларируя требование отражать изучаемое общество как интегральное целое, систему, не смог, так же как и Малиновский, воплотить это положение в эффективных аналитических средствах эмпирического исследования. Для него категория «социальная система» в значительной степени осталась теоретической абстракцией, неприложимой к изучению конкретного общества. В своих этнографических монографиях Рэдклифф-Браун—теоретик совершенно заслоняет Рэдклифф-Брауна—эмпирика. Поэтому интерпретация фактического материала его описательных трудов для исследователя, стоящего на иных теоретических позициях, чрезвычайно затруднена. Что же касается достоверности собранного исследователем материала, то в ряде случаев она подверглась серьезным сомнениям Супруги Берндт, в частности, отмечают, что Рэдклифф-Браун в монографии, посвященной изучению социальной организации австралийских аборигенов129, «рассматривал идеаль ную или сконструированную картину», игнорируя реальную ситуацию130. А.Элькин, говоря о выводах Рэдклифф-Брауна по поводу систем родства австралийских аборигенов, утверждает: «Он не мог наблюдать действия этой идеальной логической структуры. Она является формой без содержания»131. О характере собранного Рэдклифф-Брауном эмпирического материала говорит и стиль ведения этнографом полевой работы. Многие требования, который ученый в своих публикациях предъявлял к полевым исследованиям, лишь в слабой степени были им реализованы в экспедициях на Андаманы (1906—1908) и в Австралию (1910-1912). Местных языков Рэдклифф-Браун не выучил. Среди изучаемого населения никогда не жил и в ею делах личного участия не принимал. На Андаманах информацию почерпнул главным образом у «осведомленною туземца», знавшего английский язык. В Австралии совершил несколько поездок на северо-запад материка, собирая материал о системах родства, причем большую часть сведений получил, опрашивая представителей самых разных племен штата Западная Австралия, насильственно помещенных в лепрозорий, расположенный на острове. Вряд ли можно полагать, что при таком подходе у Рэдклифф-Брауна была возможность проверить методом наблюдения опросные данные.