Сначала надо сказать о динамике общей численности населения СССР в 1930-е годы. На нее, несомненно, оказали влияние множество факторов, которые нелегко учесть в совокупности. К их числу относится вступление СССР в стадию демографического перехода, т.
е. перехода на иной режим воспроизводства населения, вызванный к жизни процессами ускоренной модернизации и отмеченный относительно быстрым снижением коэффициента его естественного прироста. Так, если в 1928 г. этот показатель был равен 2,41%, то в 1935 г. — 1,4%. На его быстром падении сказывались также последствия демографических катастроф 1914—1922 гг. И главное, на что, видимо, нужно обратить внимание, — это результаты действий сталинского руководства, связанные с проведением насильственной коллективизации, ликвидацией кулачества как класса, голодом 1932—1933 гг. Уже в середине 1930-х годов органы ЦУНХУ стали докладывать наверх о сокращении числа родившихся детей. Была предпринята попытка решить эту проблему чисто административной мерой — путем запрещения абортов. Она на первых порах произвела известный эффект. Если в 1935 г., согласно статистике загсов, в стране родилось 4,9 млн. младенцев, то в 1936 г. — 5,3 млн., а в 1937 г. — 6,4 млн. Однако никакие запреты не могли остановить объективные законы движения народонаселения, и в последующие годы уровень рождаемости снова начал падать. Более того, как свидетельствуют недавно рассекреченные документы, в стране стали быстро расти подпольные аборты, младенческая смертность, что вызвало тревогу у официальных лиц. В начале 1937 г. в стране была проведена всеобщая перепись населения. Ее общий итог (162 млн. человек) в сопоставлении со статистикой текущего демографического учета, имевшего оценочный характер, показал нехватку в 6,3 млн. человек. Расхождение между ожидаемыми (а ожидалось даже значительно больше, чем по текущему учету) и реальными цифрами численности населения привело в ярость ряд руководителей и прежде всего председателя СНК Молотова. Виноватой была признана статистика, а не печальные результаты экспериментов предшествующих лет.
Специальной комиссией перепись была дезавуирована, а ответственные за ее проведение лица репрессированы как враги народа. Было решено провести в начале 1939 г. новую перепись. Одной из ее задач было "исправить недостатки" предыдущей, т. е. скрыть от общества негативные последствия проводимой политики, приведшие к миллионным жертвам. Общая численность населения СССР по официальным данным переписи 1939 г. составила 170,6 млн. человек. Эта цифра вызывает сильное сомнение. Большинство исследователей сходится на том, что ближе к истине находится цифра в 167,3 млн. человек, полученная в качестве одного из промежуточных итогов переписи, затем скорректированная в сторону повышения. (Как показывает детальный анализ — за счет самых младших возрастных групп). Это подтверждается и текущей демографической статистикой. Согласно ей, естественный прирост населения за 1937 и 1938 гг. вместе составил 6,7 млн. человек. Если вычесть из этой цифры численность людей, пострадавших в указанные годы от "ежовщины" и расстрелянных в застенках НКВД (о чем уже говорилось), то второй итог выглядит гораздо более правдоподобным. В то же время и официальная цифра численности населения заключает в себе своеобразный компромисс. Ею как бы признавалось, что в предшествующие годы были значительные людские потери (в количестве примерно 4—5 млн. человек), на что уже давно обратили внимание статистики. В действительности же число сверхестественной убыли, пришедшейся на 1930-е годы, находится в пределах от 7 до 8 млн. человек. Сама по себе это огромная цифра, напоминающая о значительных демографических катаклизмах в истории, и не стоит громоздить десятки миллионов жертв, как это часто делается в литературе, чтобы подчеркнуть преступный характер режима, вступая при этом на путь искажения правды. Рост населения за счет присоединенных в 1939—1940 гг. территорий в какой-то мере сгладил проблему "неблагополучных цифр". К моменту нападения Германии на Советский Союз его население по официальным оценкам составляло 197 млн. человек (на самом деле, видимо, несколько меньше).