Существенным тормозом в экономическом развитии Японии являлась политика, направленная на изоляцию страны от внешнего мира, которая строго соблюдалась сёгунами Токугава еще с 30-х годов XVII в. При помощи политики «закрытия страны» господствующая верхушка рассчитывала уберечь Японию от проникновения иностранцев и сохранить в неизменном виде общественные отношения, сложившиеся в самом конце XVI в.
В результате этой политики Япония почти два столетия была в стороне от мировых событий. Тем не менее к началу XIX в. развитие ремесла в Японии достигло довольно высокого уровня. Главными центрами ремесла, а также торговли были крупные города. В городах проживало (включая самураев) около 15% всего населения страны. Помимо трех главных городов [Киото, Осака, Эдо (Токио)], имевших каждый более полумиллиона жителей, в некоторых портовых городах и торговых центрах насчитывалось по 100 тыс. жителей и более. Особенно быстро росли города, расположенные на острове Кюсю и на юге и юго-западе острова Хонсю. В средние века Япония славилась изготовлением своего оружия, прежде всего мечами, которые поставляла в Китай и Корею, что послужило существенным стимулом Для развития производства. С XVI в. началось производство огнестрельного оружия по европейским образцам, для которого вполне подходила прочная сталь для изготовления мечей. В начале XVII в. в Японии уже вырабатывались пули и порох. С XVII в. правительство стало широко предоставлять лицензии (кабу) на торговлю новым торгово-ремесленным гильдиям, не входившим в давно сложившиеся объедине- аия. Такие гильдии получили название кабу-накама и составили конкуренцию средневековым цехам и гильдиям (дза), целиком зависящим от своих покровителей — крупных феодалов-дайме и монастырей. На арену общественной жизни феодальной Японии вышёл новый социальный слой, который не тяготел к традиционному прошлому, а стремился к будущему. В начале XVIII в. гильдиям стали предоставляться монопольные права на торговлю тем или иным товаром. Вместе с тем государство оставило за собой монополию в горном деле (добыча золота, серебра, меди и железа), чеканке монет и ряде других производств. Государственные предприятия обычно представляли собой казенные мастерские или мануфактуры, в которых, наряду с принудительным трудом заключенных, использовался труд крестьян, свободных на время от сельскохозяйственных работ. На фарфоро-фаянсовых, шелкоткацких и др. предприятиях по найму работали самураи низших рангов, которые не могли существовать на свои рисовые пайки.
Побочными промыслами занимались также безземельные и малоземельные крестьяне, сырье и орудия производства которым поставляли торговцы, впоследствии забиравшие продукты производства и выдававшие крестьянам заработную плату. С начала XVIII в. в центральной части Японии, на острове Хонсю, стали быстро развиваться шелкомотальное и шелкоткацкое, хлопкопрядильное и хлопкоткацкое производства. Каждый район страны специализиро-. вался на выработке одного сорта хлопчатобумажных или шелковых тканей. Рост спроса на эти ткани обусловил появление уже в первой половине XVIII в. промышленных предприятий типа мануфактур. На юге в клане Ca- цума в шелкомотальном производстве, организованном властями клана, были предприятия, имевшие по 20 — 30 работниц. Во второй половине XVIII в. шелковые и хлопчатобумажные мануфактуры стали возникать во многих районах страны. На этих предприятиях станки нередко приводились в движение силой воды. Быстрому промышленному развитию Японии мешали трудности, связанные с изоляцией одного клана от другого, наличием таможенных барьеров и всяких правительственных ограничений, в частности, с запрещением крестьянам бросать свои участки, изгнанием пришлого крестьянского населения из городов. Однако, несмотря на это, в 1854 г. в Японии насчитывалось уже свыше 300 частных и казенных мануфактур (кроме горных предприятий). Эти мануфактуры производили хлопчатобумажные и шелковые ткани и пряжу, фарфоро-фаянсовые изделия, рисовую водку (сакэ), предметы домашнего обихода и т. д. Япония в это время занимала заметное место лишь в выплавке меди (около 6% в мировом производстве) и производстве шелка-сырца. В развитии капиталистических отношений Япония имела свой путь, независимый от европейских государств. Капиталистические элементы в экономике страны в XIX в. стали заметными благодаря тщательно разработанной сёгунатом системе регламентации. Жесткая фиксация прав и обязанностей каждого сословия, изощренный полицейский надзор и репрессии, усилившиеся в результате укрепления центральной власти, задерживали, но не могли остановить процесс разложения феодальных отношений. Что же касается проводившейся сёгунатом политики закрытия страны, то изоляция была неполной: Япония сохраняла торговые связи с Китаем, Кореей и в крайне ограниченных размерах — с Голландией.