Отношения древних греков со временем современному человеку могут показаться сложными и запутанными. В первую очередь, строго говоря, у них не было представления о текучести времени, о его линейной протяженности.
Современному человеку кажется вполне обычным понятие о прошлом как о том, что осталось у него за спиной; будущее - это то, что впереди, а настоящее - краткий миг между тем, что было, и тем, что будет. Однако отнюдь не всегда такое представление о времени было столь очевидным и как бы само собой разумеющимся. Древние греки вообще не мыслили себе время в виде какой-то прямой. Считается, что в сознании европейского человека такое «линейное время» возникло только после рождения Христа, когда появилась некая точка отсчета. Древними время воспринималось как раз как отсутствие времени, которое именно этим своим отсутствием, неявленностью, пребыванием вне изменения, движения, развития и характеризовало особое, «неподвижное и ценностное состояние действительности». Схематически они, очевидно, видели время как круг, какую-нибудь замкнутую окружность вообще или как раскручивающуюся спираль. Кроме того, древним грекам было чуждо представление о прогрессе. Красноречивое подтверждение тому - известный миф о золотом веке и четырех поколениях, каждое из которых было значительно хуже предыдущего. Одним словом, время в целом мыслилось как неподвижное или обратимое, и несмотря на то, что жизненный опыт любого человека наглядно демонстрировал текучесть времени, до конца античности сохранялось некое противостояние идеального, неподвижного времени и реально развивающегося. И с этим «реально развивающимся» временем, надо сказать, греки обращались весьма фривольно. Во-первых, никогда не существовало общеэллинского календаря. Мало того, в каждом полисе был не только свой собственный календарь, но и свой способ согласования лунного и солнечного года, своя точка отсчета времени и свои особые названия месяцев, в честь какого-то местного божества или праздничного обряда. В Афинах год делился на 12 месяцев по 30 дней в каждом, то есть всего в году было 360 дней. Недостающие пять дней восполняли за счет тринадцатого месяца, вставлявшегося через три года на четвертый. Летоисчисление в Афинах велось по имени одного из десяти архонтов, избиравшихся на один год; эта должность так и называлась - архонт-эпоним. В Спарте года считали по эфорам-эпонимам. Так что события, произошедшие в тот или иной год, обозначались так: «когда архонтом (эфором) был такой-то» или «в архонтство такого-то». Начиналась эта греческая эра с Троянской войны, которая, как тогда считали, произошла между 2270 и 1183 гг. до н.э. (в современной науке годом начала Троянской войны считается 1183 или 1184 г. до н.э.). С III в. до н.э. вводится летоисчисление по Олимпиадам. Теперь дата любого события определяется по его месту в четырехлетнем цикле Олимпийских игр; этот период и называется Олимпиадой. За исходную точку был принят 776г. до н.э. - год проведения первых Олимпийских игр. Таким образом первая Олимпиада - это время с 776 по 773 год, вторая Олимпиада началась в 772 году, третья - в 768 и т.д.
Отныне года считаются как второй год третьей Олимпиады, или третий год второй Олимпиады, то есть, соответственно, 767 и 770 годы до н.э. Надо сказать, что счет по Олимпиадам придумали греческие историки, чтобы удержать нить развивающихся в определенное время событий. Сами греки не считали года по Олимпиадам, они вообще не считали года следующие один за другим, как точки, обозначенные на длинной прямой. Годы в представлении греков были рассыпаны причудливой мозаикой, подобно звездам, совершающим свой круг одинаково и неизменно. Никакого прогресса не было, была вечная, устойчивая и неизменная жизнь. В большинстве греческих полисов, в том числе и в Афинах, год начинался летом, примерно в середине июля, если считать по современному календарю. Вообще первоначально греки знали только два времени года: зиму и лето. Позднее в календарях появилась весна, причем в разных областях Греции она начиналась в разное время, в отличие от осени - еще более позднего и, быть может, поэтому для всех одновременно наступавшего времени года. Во всей Элладе приход осени знаменовался завершением сбора урожая и появлением на небе созведия Арктур. В каждом месяце выделяли три декады. Значительно позже, в эпоху христианства под культурным влиянием Иудеи греки стали делить месяц на семидневки: после каждых шести рабочих дней устраивали выходной. В 312 г. н.э. император Константин Великий закрепил это новшество специальным эдиктом. Обычай называть дни недели порядковыми числительными заимствован также у иудеев. Днем считалась часть суток от восхода до заката солнца. Граница между днем и ночью то и дело смещалась: в разные эпохи заря была то началом дня, то концом ночи. Весь день делился на пять основных частей: «рано», время до полудня, или «когда агора полна народу», полдень, пополуденное время и вечер. Час дня определяли по солнечным часам - гномону, устройство которых было заимствовано у халдеев. Первые солнечные часы установил в Спарте во второй половине VI в. до н.э. философ Анаксимен. Со временем изготовление и установка солнечных часов развились в целую науку - гномику. Выглядели тогдашние солнечные часы так же, как современные: тень от вертикальной стрелки - гномона - проходила через двенадцать делений, обозначенных на каменной плите. При всем удобстве солнечных часов у них был один существенный недостаток. Дело в том, что продолжительность светового дня в зависимости от времени года значительно менялась, поэтому точно установить, «который теперь час», было весьма затруднительно. Более совершенным часовым механизмом была клепсидра - устройство, представляющее собой сосуд в форме усеченного конуса; название этого устройства на русский язык можно перевести как «водокрад». В клепсидру наливалась вода, которая тонкой струйкой вытекала через отверстие у дна сосуда так, точно ее оттуда крали. Уровень воды понижался, деления на боковой поверхности сосуда позволяли судить, насколько опустилась вода и, следовательно, который теперь час.