Крупнейшие немецкие писатели и поэты, начиная с Гете и Шиллера, писали пьесы для театра, возглавляли театры и занимались режиссерской работой. Драматические произведения лучших немецких писателей-роман- тиков довольно быстро утверждались на сцене германских и австрийских театров.
В германском театре 1789 — 1870 гг. сменялись те же самые направления, которые чередовались во французском и в английском театрах, — классицизм, романтизм и реализм, имевшие свои национальные особенности. Немецкий классицистический театр конца XVIII и первых лет XIX в., называемый веймарским по тому городу, в котором жили великие немецкие писатели Гете и Шиллер, был наиболее своеобразен. Гете и Шиллер работали в качестве режиссеров и воспитателей актеров в Веймарском придворном театре, в котором они и реализовывали свои эстетические принципы. Особенно длительной была работа Гете, руководившего Веймарским театром с 1791 по 1817 г. Гете мечтал о создании в Германии высокого театрального искусства, просветительского Ho содержанию и национального по форме. Выдвигая идеи национального прогресса и демократии, он стремился вернуть театру его огромное общественно-вос- питательное значение. Ho все эти замыслы великого поэта разбивались о провинциальное убожество карликового немецкого двора и филистерскую ограниченность вкусов бюргерской публики. Поэтому Гете так и не удалось создать задуманный им театр высокой классики. Все же в Веймаре были предприняты первые постановки шедевров мирового классического репертуара, проделана гран диозная работа с актерским коллективом над голосом, мимикой, жестом, декламацией, мизансценами. Веймарской школе режиссуры и актерского искусства, стоявшей на классицистических позициях, противостояла гамбургская школа, возглавлявшаяся великим актером и режиссером Ф. Л. Шредером (1744 — 1816). Работая в Гамбурге и Вене, он провел в немецком театре ряд значительных реформ: реформу репертуара, в который он впервые в Германии ввел произведения Шекспира, а также произведения молодого Гете и драматургов движения «бури и натиска» (Я. Ленца, М. Клингера). Немного позже оформилась мангеймская школа А. В. Ифланда (1759 — 1814), актера, режиссера и драматурга, и А. Коцебу (1761 — 1819) — плодовитого автора, пользовавшегося всеевропейской популярностью.
Искусство Ифланда было некоторым отходом от реалистического стиля Шредера. В начале XIX в. все актеры Германии находились под влиянием школы Ифланда. В 1796 г. Ифланд был назначен директором Берлинского театра и перенес в столицу Пруссии принципы мангейм- ской школы. Современник Ифланда И.Ф. Флек (1757 — 1801), ученик Шредера, прирожденный трагический актер, играл с огромным успехом главные роли в трагедиях Шекспира и Шиллера. Расцвет его дарования совпал с его пребыванием в Берлине в должности художественного руководителя придворного театра (1794 — 1796). Флек был связан с берлинским кружком романтиков. Контрастность игры и грандиозность создаваемых им образов сделали Флека первым романтическим актером Германии, хотя немецкий романтизм в это время не успел еще создать своей драматургии. Образы героев трагедий Шекспира и Шиллера и в дальнейшем лежали в основе репертуара немецких романтических актеров вплоть до крупнейшего и самого яркого из них — Людвига Девриента (1784 — 1832). Девриент стремился быть во всем оригинальным, творил чисто интуитивно, опираясь только на свое творческое «я». Он был в тесной дружбе с Э. В. А. Гофманом, которого напоминал по характеру своего мрачного и острого дарования. 30-е годы XIX в., связанные с борьбой за новое искусство, стали новым этапом в развитии немецкого театра и актерского искусства. На этом этапе на первый план выходят такие драматурги, как Платен, Иммерман, Граббе, группа «Молодая Германия» (Гудцков, Лаубе) и Г. Бюхнер. Новые бунтарские настроения, распространившиеся в Германии под воздействием Июльской революции 1830 г., наложили яркий отпечаток на творчество актера-новатора К. Зейдельмана (1793 — 1843). В 40 — 60-е годы в Германии, в связи с потребностью объединения немецких народов в литературе и других видах искусства, расцветает культ героического прошлого Германии, который затрагивает и драматургию. Наиболее популярна была историческая драма известного политического деятеля Фердинанда Лассаля (1825 — 1864) «Франц фон Зиккинген», где автор изображает события крестьянского восстания XVI в., предводителями которого становятся благородные рыцари без страха и упрека.