Ярчайшим выражением духа Просвещения стало такое явление культурной жизни XVIII в., как создание многотомных энциклопедий, что вполне отвечало социальной программе Просвещения, которая не только выдвигала людей, энциклопедически образованных, но и требовала неуклонного расширения возможностей образования для всех.
В 1728 г. вышла двухтомная «Английская энциклопедия, или Универсальный словарь наук и искусств»; в 1732-1750 — Немецкая энциклопедия в 64 томах; в 1751-1775 (до запрещения) издавалась «Великая Французская энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел», которая приобрела тогда наибольшую известность и вызвала наибольший общественный резонанс. Ее основателями были великие просветители Ж.-Ж. Руссо (1712-1778), Д. Дидро (1713-1784), активно участвовали в ней крупнейшие философы и физики — Вольтер (наст, имя М.Ф. Аруэ), К. Гельвеций (1715-1771), А.П. Гольбах, Ж.Л. Д’Аламбер (1717-1783), Ж. Лагранж (1736-1813). Французская энциклопедия — первое научное издание, в котором значительное место отводилось технике и ремеслам, при этом к написанию некоторых статей наряду с учеными были привлечены рабочие и ремесленники. Влияние Французской энциклопедии не ограничивалось тем, что она была сводом знаний, накопленных к тому времени. Уверенность в могуществе науки сочеталась в ней с воинствующим антиклерикализмом и, теперь уже, атеизмом (несмотря на королевский указ 1754 г., запрещавший под страхом смертной казни обсуждать вопросы, связанные с религией). Если же добавить сюда выходившую за академические рамки непреклонную уверенность в скорых общественных переменах, то можно понять, почему Французская энциклопедия стала, по выражению ее историка Дюкро, «осадной башней штурмующих небо», своеобразной декларацией прав человека, гимном труду и машинам, науке и разуму. Одновременно она содержала убийственную критику всего не отвечавшего разуму, изжившего себя: «Религия, понимание природы, общество, государственный строй — все это было подвергнуто самой беспощадной критике; все должно было предстать перед судом разума и либо оправдать свое существование, либо отказаться от него.
Мыслящий рассудок стал единственным мерилом всего существующего». (См.: Маркс К., Энгельс Ф. Соч. Т. 19. С. 189). Неудивительно, что в 1775 г. дальнейшее издание энциклопедии было запрещено под предлогом того, что оно... «слишком затянулось». Весьма непростой судьба научной мысли, да и самих ученых, оказалась после тех общественных перемен, которых так ждали энциклопедисты. В 1789 г. началась Французская революция, которая свергла монархию, действительно изжившую себя, погрязшую в роскоши и коррупции, доведшую народ до крайней черты. Но что она предложила вместо этого? Террор, казни, для исполнения которых использовалось очень кстати подоспевшее изобретение — гильотина, отражение «гуманизма» революционеров. Достаточно сказать, что уничтожению подлежали дворяне, даже не выступавшие против революции, — они просто «не вписались в картину нового общества». Досталось и ученым. Был исключен из Палаты мер и весов, которой гордилась Академия, ее председатель, великий Лаплас — «за недостаток республиканских добродетелей». По обвинению в государственной измене был казнен химик А.Л. Лавуазье. В море крови революционеры не щадили и друг друга. Дантон, отправленный на гильотину в той же «демократической», всех уравнивающей повозке, что и королева Мария-Антуанетта, крикнул председателю трибунала, недавнему своему соратнику Робеспьеру: «И тебя повезут — в ней же!» И точно — повезли, в ней же, всего через четыре месяца, но теперь уже роялисты, восстановившие в стране монархию. Годами позже оказать Лапласу подобающие ему почести хотел Наполеон, назначив его министром просвещения, хотя впоследствии признавал, что великий физик и математик «даже администрирование подчинил духу бесконечно малых величин». Впрочем, заметил он и другое: «Хотя голова его (Лапласа) была постоянно обращена к звездам, ногами он прочно стоял на земле».