Тем временем крестьянство по-своему боролось за реформы. В 1816 г. в соответствии с одиннадцатилетним циклом солнечной активности был следующий после 1805 г. пик активного Солнца. Еще основатель гелиобиологии А.
Л. Чижевский заметил, что солнечная активность влияет на всю биосферу Земли, провоцируя землетрясения, эпидемии, хорошие урожаи, волнения широких народных масс, революции204. Это касается и ближайших нескольких лет к этому пику, вплоть до 1820 г. (Западноевропейские революции 1820 г., затем революции, бунты и холера 1830 и 1848 гг.). Действительно, с конца 1816 г. увеличилось число крестьянских выступлений, чему способствовала как политика правительства в отношении военных поселений, так и помещичье рвение, с которым дворяне пытались поднять свое хозяйство (а главное доходы) после войны. О бедственном положении крестьян вспоминали многие современники. Вильгельм Кюхельбекер в своих показаниях Следственной комиссии в 1826 г. отмечал «угнетение истинно ужасное... в котором находится большая часть помещичьих крестьян, особенно же мелкопоместных и среднего разбора. Исключаю миллионеров (и то не всех) и совершенно бедных. О последних заметил я, что у господина, который сам пашет, крестьянин обыкновенно сыт, одет и не бит»205. Тяжелым было положение и части казенных крестьян, которых тиранили земские исправники. В сентябре 1816 г. казенные крестьяне Нижедвицкого уезда Воронежской губернии жаловались Д. П. Трощинскому, что их грабят земские исправники, а стряпчий покрывает грабителей. Они просили прислать ревизора из Сената, так как не доверяют местным чиновникам. «Мы теперь, — говорили крестьяне, — стали хуже нищих от наших секретарей и приказных»206. В этом плане в большей степени были защищены от произвола местной полиции удельные крестьяне, так как в их селения полиция могла въезжать только в случае уголовных преступлений и в сопровождении чиновника удельной конторы. В декабре 1816 г. назначенный в том году пензенским губернатором М. М. Сперанский направил против бунтующих крестьян села Кутли Моршанского уезда военную команду из 150 человек. 700 крестьян этого имения отказались повиноваться назначенным по малолетству владельца опекунам. Зачинщики были преданы суду и жестоко наказаны207. Местные дворяне оценили усердие нового губернатора. В то же время М. М. Сперанский энергично повел борьбу против местных помещиков, злоупотребляющих своей властью, которые доводили до смерти своих крепостных. Один помещик и одна помещица, несмотря на влиятельных друзей, по приговору суда были сосланы в Сибирь. И так называемые «либералы», и «свободные консерваторы» забывали о своих прогрессивных идеях, когда доходило до крестьян и получения от них оброков. Это касалось и Н. М. Карамзина, и П. Я. Чаадаева, и позднее А. И. Герцена. В 1818 г. Александр I первый раз посетил Крым. В Байдарской долине при въезде в селение его встретило около 2 тысяч крестьян с горькими жалобами и рыданиями на своего помещика члена Государственного совета, будущего графа Н. С. Мордвинова, который слыл большим филантропом, радеющим о благе Отечества. Это поразило Александра I и сопровождавшего его А. И. Михайловского-Данилевского. «Славны бубны за горами», — сказал тогда император208. В 1819 г. крестьянское движение охватило многие районы Гродненской и отчасти Минской губерний. Наиболее крупным из всех крестьянских восстаний после Пугачева и до отмены крепостного права было восстание крепостных крестьян Области Войска Донского и Екатеринославской губернии в 1820 г. Со времени официального прикрепления крестьян Войска Донского при Павле I в 1797 г. (54 628 ревизских душ) не прошло и четверти века. Еще живы были многие из переселенцев в этот благодатный черноземный рай, которые селились в качестве вольнонаемных батраков на земле казацкой старшины и казацких станиц. На привольный Дон по старой традиции продолжали идти новые поселенцы как из казенных, так из беглых помещичьих крестьян.
Но времена изменились. При Павле I те из переселенцев (меньшая часть), которые работали на земле казацких станиц, были причислены к казенным крестьянам, а те, которые горбатились на казацкую верхушку, — к крепостным крестьянам. Когда правительство в 1816 г. запретило донским помещикам прикупать новых крепостных крестьян, остался единственный путь повышения доходности хозяйства — интенсификация крепостного труда. В 1818-1819 гг. начинается брожение в сальских станицах с отчетливым отрицанием самого права на их закрепощение со стороны казацкой старшины и местных чиновников. Началом движения послужило выступление крестьян на р. Салу в 1818-1819 гг. Крестьяне болезненно реагировали на переселение их в другие места. Брожению способствовало посещение Области Войска Донского Александром I в 1818 г. Обитатели сальских слобод обезоружили небольшие казачьи команды, посланные на их усмирение. Прибытие на Дон в качестве представителя императора в апреле 1819 г. флигель-адъютанта А. И. Чернышева (бывшего военного разведчика накануне войны с Наполеоном и будущего военного министра) произвело сильное и обнадеживающее впечатление на крестьян. У них появилась надежда, хотя и необоснованная. Царский рескрипт, в котором упоминалось о злоупотреблениях помещиков, получил в толкованиях крестьян значение чуть ли не «освободительной грамоты». В 1820 г. подспудное волнение вылилось в массовое восстание, которое началось по р. Салу, левому притоку Дона, а затем перекинулось на его правую сторону и охватило обширный регион Юга России: Бахмутский, Славяносербский и Ростовский уезды тогда Екатеринославской губернии; Миусский округ Войска Донского, где в Мартыновке собралось до 5 тысяч частично вооруженных крестьян, которые были разоружены только с помощью войск. По официальным данным, в этом движении принимало участие 250 селений, насчитывавших 30 465 человек (а реально более 45 тыс.)209. Александр I стремился, насколько это возможно, поскорее локализировать народное движение, так как опасался всеобщего восстания крестьян, что было крайне нежелательно на фоне революционного и национально-освободительного движения, охватившего многие страны Европы. Руководил подавлением восстания А. И. Чернышев. К суду было привлечено около 400 человек, 263 человека были присуждены к телесным наказаниям — кнуту и плетям. Многие были сосланы на каторгу. А. И. Чернышев писал императору 15 июня 1820 г.: «Но когда я думаю о мрачных последствиях, которые может иметь восстание, если его не остановить при зарождении, когда я представляю себе, что появились настоящие, независимые центры движения и начали организовываться независимые группы в стране благодаря глупости и недобросовестности тех, кто управляет, и что зло начинает распространяться также и в соседних уездах, когда я думаю, Ваше Величество, что в момент, когда вся Европа находится в состоянии брожения и кризиса и только счастливая Россия по божественной милости, наслаждается в славное царствование вашего императорского величества спокойствием и безоблачным благополучием, благоразумие заставляет меня победить мое отвращение и налагает на меня священный долг прибегнуть к быстрым и решительным мерам, чтобы пресечь это зло в самом корне»210. В то время император готовился к конгрессу Священного союза в Троппау (Опаве). После 1820 г. император Александр I окончательно перешел от прекраснодушных поучений о мягком отношении к заблудшим крестьянам к резкой проповеди усмирения всех и вся. Указы 1822, 1823 и 1824 гг. восстановили право помещиков ссылать крестьян в Сибирь на поселение без зачета за рекрутов, без всякого расследования на местах крестьянских проступков. Александр I склонился в сторону усиления репрессий.