Наиболее ранние сведения о греческой медицине можно обнаружить еще в «Илиаде» и «Одиссее», где, прежде всего, говорилось о хирургии, ставившей своей целью излечение ран, полученных на поле боя. Подобное искусство требовало знания анатомии человеческого тела и умения изготовлять различные лекарственные снадобья, прежде всего растительного происхождения, необходимые как для лечения ран, так и для облегчения боли.
Кроме того, на основе этих поэм можно судить о еще значительной связи искусства врачевания с сохранившимися элементами первобытной магии и о некоторых связях греческой медицины с египетским искусством лечения. В эпоху архаики и в эпоху ранней классики (VI — начало V в. до н.э.) существовало уже несколько школ медицины, например кротонская (италийская) школа, к которой принадлежали Демокед (придворный врач персидского царя) и знаменитый греческий врач-философ Алкмеон; сицилийская школа, основанная философом Эмпедоклом и тесно связанная с философским течением пифагорейцев; книдская школа, представители которой объединили эмпирические знания египетских и вавилонских врачей, детально описывая болезненные симптомы разных видов заболеваний, что позволило им разработать для каждой болезни комплексное лечение, включавшее в себя сложные рецепты, диетическое питание и широкое использование местных средств, например прижигание. В античных источниках упоминаются также родосская и киренская школы, о которых, к сожалению, сейчас ничего неизвестно. Одним из наиболее известных греческих врачей этого периода был кротонец Алкмеон (конец VI — начало V вв. до н. э.). В основе его философских взглядов лежало представление о противоположностях (причем не каких-либо определенных, а любых), которые он считал основой всех явлений природы и даже политической жизни государства. Алкмеон был первым, кто написал прозаический трактат «О природе», дошедший до нашего времени лишь в отрывках. Наибольший вклад этого ученого в развитие медицины заключался в том, что он впервые стал практиковать изучение трупов животных в целях раскрытия тайн строения и функционирования внутренних органов. Он первым высказал мысль о том, что нервы и мозг являются центром жизнедеятельности организма. Головной мозг он признал местопребыванием души, которую считал бессмертной и вечно движущейся субстанцией подобно Луне, Солнцу и звездам. Алкмеон, в отличие от Эмпидокла, различал ощущение и мышление. В основе концепции этого ученого о здоровье лежала его идея о равновесии между действием противоположных «сил» — теплого и холодного, сухого и влажного и т. д. Нарушением этого равновесия Алкмеон объяснял причины болезней. Более того, на основе этой идеи он обосновывал теорию превосходства демократического государства над монархией, так как, по его мнению, именно демократия обеспечивает равноправное и тесное взаимодействие всех «сил» государства. Однако наибольшую славу уже в древности имела косская школа медицины, которую основал знаменитейший древнегреческий врач Гиппократ (около 460—377 гг. до н. э.), чей род, по преданию, восходил к легендарному врачевателю Асклепию. В течение жизни Гиппократ много путешествовал, побывал во многих районах Греции, Малой Азии, Таврии и Скифии. Этому ученому приписывается большое количество различных трактатов по медицине (около 70), объединенных в так называемый «Свод Гиппократа», но достоверно ему принадлежат следующие: «О воздухе, воде и местности», «Прогностика», «Диета в острых болезнях», 1-я и 2-я книги «Эпидемии», «Афоризмы», «Вправление сочленений», «Переломы», «Раны головы». В целом «Свод Гиппократа» дает прекрасное представление об уровне развития греческой медицины того времени. Особенностью медицинских работ представителей этой школы является их предельный рационализм, что вызвано сознательным стремлением авторов, считавших источниками всех болезней естественные причины, выяснить и исследовать их для нахождения эффективных методов лечения. В этих произведениях содержалась резкая критика тех врачевателей, которые пытаются лечить болезни с помощью заклинаний или религиозного очищения больного.
Современные ученые предполагают, что эта критика была направлена против врачей сицилийской школы. Еще одной важной чертой школы медицины является и ее требование индивидуального подхода в каждом конкретном случае, что связано как с особенностями самого пациента, так и с характеристиками той окружающей среды, в которой он находится. Следует заметить, что врачи косской школы очень большое значение придавали «природе». Этим термином они обозначали не только внешнюю среду обитания человека, но и особенности телесной и духовной конституции пациента, обусловленные его происхождением, наследственностью и условиями жизни. Кроме того, своя природа есть у каждого внутреннего органа и у каждой болезни. Прежде чем приступить к лечению, врач должен внимательно изучить больного, понять его природу и природу болезни, чтобы суметь направить течение болезни в благоприятную для больного сторону. Большое значение придавали врачи косской школы и воздействию на человека естественной среды его обитания, поэтому советовали всем странствующим врачам по прибытии на место прежде всего внимательно изучить особенности природы данного района, чтобы понять ее вредоносные и целебные свойства и учитывать их при разработке методов лечения. Представления врачей кносской школы об устройстве человеческого организма были еще весьма несовершенными. Они хорошо знали строение скелета и умели исцелять многие случаи переломов, вывихов и других подобных повреждений тела. Знали они и о существовании отдельных внутренних органов, но их строение оставалось загадкой, так как в Древней Греции запрещалось вскрытие тел умерших людей. В отношении мозга у врачей кносской школы не было единого мнения. Одни считали его железой, освобождающей организм от излишней влаги, другие — органом, вырабатывающим семя, а в одном трактате «О священной болезни» из Гиппократова Свода, где излагаются взгляды автора на эпилепсию, содержится догадка о связи мозга не только с мышлением, ощущениями, эмоциями и сновидениями, но и с психическими заболеваниями. Господствующей в школе была гуморальная теория, которая признавала определяющим нормальное функционирование организма действием определенных внутренних соков. Правда, представители школы не смогли найти единого мнения в этом вопросе. Некоторые утверждали, что этими «соками» являются слизь и желчь, другие — кровь, слизь, вода и желчь, третьи — кровь, слизь, желтая и черная желчь (в конце концов, именно эта точка зрения стала доминирующей). Наконец, существовало и такое мнение, которое признавало, что на организм решающее влияние оказывает пневма — воздух. В целом врачи этого направления выступали преимущественно за эмпирические методы изучения болезней. Что касается эмбриональных взглядов врачей косской школы, то они изложены в трактате «О семени и природе ребенка». Концепция зачатия и внутриутробного развития ребенка, принадлежащая авторам этого направления греческой медицины, практически не отличалась от принятой в предыдущую эпоху. Считалось, что семя вырабатывается всеми органами мужского и женского организма, от «силы» и количественного преобладания мужского и женского семени зависят пол ребенка и его сходство с тем или иным родителем. Наряду с этими традиционными взглядами в данном трактате содержатся интересные наблюдения за ранним этапом развития человеческого зародыша и проводятся аналогии между развитием человека, с одной стороны, растений и животных — с другой. В заключение следует сказать, что Гиппократ впервые ввел понятие медицинской этики, куда входят четыре принципа лечения: 1) приносить пользу и не вредить; 2) противоположное лечить противоположным; 3) помогать природе; 4) щадить больного. Гиппократ был также автором знаменитой клятвы, которая излагает основные принципы врачебной морали.