Восстания негров-рабов привели к решительным действиям не только рабовладельцев. С начала 30-х годов в стране начало набирать обороты общенациональное движение за отмену рабства — аболиционизм (от англ.
слова abolition — отмена), который объединил усилия многих американцев Севера. С января 1831 г. в Бостоне начала выходить еженедельная газета «Liberator» («Ос вободитель»), издававшаяся поэтом и публицистом Уильямом Ллойдом Гаррисоном (1805 — 1879), которая выступала за немедленное освобождение негров. Вокруг газеты начали сплачиваться сторонники аболиционизма. Газета «Либерейтор» выходила вплоть до окончания Гражданской войны в 1865 г:, пока, наконец, негры Юга окончательно не обрели свободы. В 1832 г. образовалось аболиционистское общество Новой Англии, а в следующем году У. Гаррисон основал «Американское антирабовладельческое общество», которое к 1840 г. насчитывало 2 тыс. отделений и более 200 тыс. членов. «Мы верим и утверждаем, — говорилось в «Декларации принципов» этого общества, — что цветные люди, имеющие те же качества, которые требуются от белых, должны быть допущены впредь к тем же привилегиям и пользоваться теми же правами, что и белые. Пути к служебному продвижению, к благосостоянию и к образованию должны быть открыты для них так же широко, как и для белых людей». На страницах печатного органа «Либерейтор» лидеры антирабовладель- ческого общества говорили, что выступления негров-ра- бов и впредь будут повторяться, так как «рабство противоречит принципам естественной справедливости» и республиканскому строю всех Соединенных Штатов. Антирабовладельческое общество неоднократно высказывало требования немедленного освобождения негров без всякой компенсации рабовладельцам-плантаторам. Аболиционисты создали подпольную организацию, получившую название «Тайная железная дорога». Эта организация состояла из цепи явок для беглых негров и распространялась от штатов, граничивших с рабовладельческими районами, до Канады, куда чаще всего направлялись беглые рабы. С помощью этой тайной системы организации побегов рабов в 30 — 60 гг. около 60 тыс. негров обрели свободу. Среди самых деятельных членов этой организации выделялась беглая рабыня Гарриет Табмен (ок.1820 — 1913), которой удалось переправить на Север более трехсот беглых рабов. За ее поимку плантаторы обещали вознаграждение в 40 тыс. долл. Г. Табмен отличилась впоследствии и во время Гражданской войны, сражаясь на стороне Севера, будучи санитаркой и шпионкой. По мере нарастания аболиционистского движения борьба по вопросу рабства в США принимала все более обостренный характер. В рабовладении были заинтере сованы не только плантаторы, но и текстильные фабриканты Новой Англии, нуждавшиеся в производимом рабами дешевом хлопке, крупные торговцы и денежные дельцы, банкиры, биржевики Нью-Йорка и судовладельцы, экономически связанные с рабовладением.
Против освобождения негров также выступали и беднейшие слои общества, серьезно опасавшиеся конкуренции черных на рынке труда. Все они относились к аболиционистскому движению враждебно, не останавливаясь перед применением насилия и террора. Поэтому сторонники отмены рабства подвергались серьезной опасности не только в южных, но и в северных штатах. В 1835 г. толпа громил в Бостоне едва не учинила расправу над издателем «Либерейтора» Уильямом Гаррисоном, а в 1837 г. в подобной ситуации в штате Иллинойс, где рабство было запрещено, был убит один из издателей аболиционистской газеты. В аболиционистском движении, как и во всяком неоднородном движении, были и разногласия. Co временем выкристаллизовывалось левое, более радикальное направление, возглавляемое выдающимся оратором и публицистом беглым негром Фредериком Дугласом, изучавшим возможности освобождения негров-рабов при поддержке Севера. И если часть аболиционистов шла не дальше пожеланий ограничения территории рабства, то левое крыло добивалось полного и немедленного освобождения рабов. Аболиционизм был также ограничен в критике социального неравенства. Ликвидация рабовладения казалась большинству аболиционистов преддверием установления в Соединенных Штатах социальной справедливости. Умеренное крыло аболиционистов надеялось добиться отмены рабства без борьбы, путем убеждения и воспитания. Философия непротивленчества, христианского смирения, упования на Бога находила многочисленных приверженцев среди аболиционистов. К этой группе принадлежал, в частности, Уильям Гаррисон. Он и его сторонники были против участия аболиционистов в политической борьбе. В 1840 г. сторонники политической борьбы, занимающиеся также защитой прав женщин, откололись от последователей У.Гаррисона и основали аболиционистскую «партию свободы», которая дважды — в 1840 и 1844 гг. — безуспешно выставляла на президентских выборах своего кандидата Джеймса Берни. Аболиционистское движение составило важную черту общественно-политической атмосферы американского общества и получило выражение во всех областях общественной мысли. Идеи аболиционистов находили отклик в некоторых слоях населения: фермеров, интеллигенции, части предпринимательских кругов, заинтересованных в развитии внутреннего рынка. В движении участвовало много женщин. В 1829 г. был издан пламенный памфлет против рабства, написанный свободным негром Уокером, памфлет получил широкое распространение среди негров- рабов Юга. Заметный вклад в движение против распространения рабства внесли поэты Генри Уодсуорт Лонгфелло (1807 — 1882), Джон Гринлиф Уитьер (1807 — 1892) и Джеймс Расселл Лоуэлл (1819 — 1891). Особенно большой успех выпал на поэтический сборник Г. Лонгфелло «Песни о рабстве», изданный в 1842 г.