Не меньший интерес с точки зрения понимания структуры социального действия имеет и парсонсовский анализ культуры как четвертой области, где оно (социальное действие) развертывается. Констелляции культуры, как она определяется Парсонсом, включают в себя три главных компонента: 1) системы идей и убеждений, где преобладающими являются познавательные интересы; 2) системы экспрессивных символов, куда относится искусство с его формами и стилями.
Здесь преобладают не столько интересы позна вательного характера, сколько «катектические» — по выражению Парсонса — интересы, то есть желания и нежелания; 3) системы ценностных ориентаций, где преобладают интересы оценки альтернатив действия с позиций их последствий для систем действия. Такова аналитическая постановка вопроса о содержании культуры как подсистемы более широкой системы действия. Вместе с тем когда Парсонс переходит к историческому материалу, связанному с проблемой взаимодействия социальной системы и культуры, то выясняется, что в рамках культуры им объединяются три области человеческой деятельности: религия (включая философию), искусство и наука. Нравственность им в большей степени связывается не столько с культурой, сколько с интегрирующими функциями социальной системы. Как уже отмечалось, одна из главных идей Парсонса состоит в обосновании самостоятельности культуры. На богатом историческом материале в своих последних работах 1966 и 1971 гг. он показывает огромное историческое значение отделения культуры от социально-политических отношений. Именно это отделение сыграло решающую роль в становлении европейской культуры. Последняя выросла из воссоединения культурных традиций, заложенных двумя античными обществами, которые Парсонс называет «произрастающими» цивилизациями (seed-bad civilizations). Это древнеиудейское и древнегреческое общества. Именно в Древней Иудее культура впервые отделилась от социальной системы, что нашло выражение в идее монотеизма, с одной стороны, и в формулировке нравственного закона в виде десяти заповедей Моисея, с другой стороны.
Социальные отношения, на основе которых возникли эти культурные явления, давно исчезли, но их культурный результат в виде определенной системы ценностей и убеждений сохранился. Феномены культуры приобрели самостоятельное существование. В Древней Греции этот процесс приобрел еще более заметные формы: от религиозных и мифологических воззрений отпочковалась философская деятельность, сформировались предпосылки науки, наметились первые формы политической культуры, получившие значение самостоятельных образцов или стандартов организации общественных отношений. Возникла культура диспута. Основанием дальнейшего развития культурных процессов стала изобретенная письменность и другие средства накопления и передачи информации. Таким образом, наряду с восходящим усложняющимся движением мотивации и побуждений система действия обеспечивает регуляцию со стороны «верхних этажей» тех импульсов и стремлений, которые возникают на более низких этажах общей системы действия. Именно такой подход, по мнению Парсонса, способен привести к реалистическому пониманию природы мотивации социального поведения и социальных изменений. Этот подход избавляет от крайностей «материализма» и «идеализма». В реальных социальных процессах невозможно выделить «первичные» и «вторичные» факторы. Развитие материального производства, например, стимулируется культурной мотивацией (например, протестантской этикой или идеей государственного могущества), а поддержание идейных побуждений, в свою очередь, предполагает определенные материальные ресурсы. Дилемма «материализм — идеализм» уподобляется в этом контексте проблеме первичности курицы и яйца.