Временем рождения научной географии считается конец IV-III вв. до н.э. До этого времени география была исключительно описательной, всю информацию географы черпали из личных наблюдений, основанием для их научных построений служили рассазы моряков и торговцев, местные мифы и легенды.
С указанного же момента география превращается в точную науку, широко использующую методы математики и достижения астрономии. Теперь уже никто не представлял землю, так, как Гомер, Гесиод или Геродот - в виде плоского диска, по которому достаточно произвольно были разбросаны участки суши, омываемые круговой рекой - Океаном. Предполагают, что идея шарообразности земли возникла еще у пифагорейцев, но лишь у Аристотеля появляются не только точные представления о форме земли, но и их обоснования. Во-первых, Аристотель указывает на то, что во время лунных затмений освещенная сторона луны отделяется от затемненной не прямой линией, а дугообразной. Во-вторых, в пользу шарообразности Земли говорит тот факт, что “некоторые звезды, видимые в Египте и в районе Кипра, не видны в северных странах, а звезды, которые в северных странах видны постоянно, в указанных областях заходят”. Исходя из этого, Аристотель считает нелепым изображать обитаемую землю (ойкумену; от греческого oikos - дом, жилище) в виде круглого диска. Ойкумена, согласно Аристотелю, это не диск, не овал, не цилиндр, а замкнутая лента, на которой суша чередуется с морями. Если задаться целью пройти ее с запада на восток, то можно прийти в ту же точку, откуда был начат путь, только с другой стороны (при условии, что морские пространства не станут непреодолимым препятствием). [Илл. - Географическая карта, составленная Гекатеем Милетским. VI в. до н.э. Стр. 239] Десятилетний поход Александра Македонского (333-323 гг. до н.э.) не только изменил весь ход истории на Востоке - он стал грандиозной географической экспедицией, расширившей и во многом изменившей представления греков об ойкумене. Географам эллинистической эпохи предстояло освоить ее и нанести на карты. В первую очередь их интерес вызывала Индия, куда к индийскому царю Чандрагупте был направлен умный и образованный грек Мегасфен. По возвращении он написал подробную обстоятельную книгу об исследованной им северной части Индии. Книга до нас не дошла, но о ее достоинствах можно судить по многочисленным ссылкам позднейших географов. Другим источником новой информации стали для греков области Африки, граничившие с царством Птолемеев, которые еще Аристотель считал необитаемыми. Гораздо хуже обстояло дело с западной частью тогдашней ойкумены. Греческие мореплаватели никогда не выходили в открытое море за Геракловы Столпы (Гибралтар). Лишь один отважный путешественник, Пифей из Массилии, отправился в те места. Пифей прошел Геракловы Столпы и вдоль берегов Иберии поплыл на север, достигнув Британии, где предпринял несколько экспедиций внутрь страны. Ему удалось установить, что Британия - островная страна, имеющая форму треугольника, стороны которого относятся друг к другу как 3:6:8. Пифей сообщает некоторые сведения об Ирландии - греки называли ее Иерне - а также совершенно фантастические факты о последнем крае земли, Туле, где, собственно, нет “ни земли, ни моря, ни воздуха, а есть некое вещество, сгустившееся из всех этих элементов, похожее на морское легкое”. Тот же самый Пифей первым из греческих географов описал приливы и отливы и заметил их связь с положением луны.
Следующий шаг в истории античной географии связан с именем Эратосфена, знаменитого александрийского математика и географа, попытавшегося строго научным способом определить размеры земного шара путем измерения небольшого отрезка земного меридиана и параллельного ему небесного круга. Несмотря на многочисленные погрешности в измерениях, длина окружности земли у Эратосфена всего на 310 км отличалась от истины. Только в XVII веке ученые измерили эту величину точнее. Эратосфен (ок. 282 — 202 гг. до н.э.) — древнегреческий ученый, автор сочинений по филологии, математике, географии, истории, астрономии. Эратосфену принадлежит и подробное описание карты мира в том виде, в каком ее позволяли составить сведения, накопленные к его времени. В этом описании впервые встречается попытка распределить отдельные части мира относительно параллелей и меридианов. Для этого Эратосфен сначала провел “основную” широту от Священного мыса (совр. мыс Сан Висенте в Португалии), расположенного несколько западнее Геракловых Столпов, до восточного побережья Индии. Эта широта делила весь обитаемый мир на юг и север; параллельно ей Эратосфен провел еще несколько широт, самая северная из которых проходила через устье Борисфена (совр. Днепр), а на самой южной лежали Коричная страна (нынешнее Сомали), Эритрейское море и остров Тапробана (к югу от Индии). [Илл. - Карта мира, отразившая географические представления Эратосфена. Стр. 751] Основным инструментом, использовавшимся греками для определения широты, был гномон. Магнитного полюса греки не знали, и поэтому с определением долготы дело обстояло гораздо сложнее. Собственно, Эратосфену был известен только один меридиан, определявшийся Нилом, так как нижнее течение этой реки примерно совпадало с направлением юг-север. К сожалению, трехтомный труд Эратосфена “География” до нас не дошел. Всеми знаниями об этом ученом и о его трудах мы обязаны Страбону, другому величайшему географу поздней античности, добросовестно ссылавшемуся на всех своих предшественников. Географическая “энциклопедия” Страбона состоит из семнадцати книг. Первые две посвящены историческому очерку о географической науке. Начиная с третьей книги, Страбон переходит к детальному описанию всех известных стран Европы, Азии и Африки. Страбон (64/63 г. до н.э. — ок. 20 г. н.э.) — древнегреечский географ и историк. Ученые нового времени отказывают Страбону в строгой научности его “Географии”, считая ее скорее научно-популярной книгой, предназначенной для широкого круга читателей. Да и сам Страбон признавал, что цель его труда - создать книгу, “одинаково полезную и государственному деятелю, и широкой публике”. Новый шаг в области научной географии сделал Птолемей, живший во II в. н.э. Составляя карту земли, он впервые ввел в употребелние градусную сеть параллелей и меридианов, приняв за нулевой меридиан тот, что проходил через “острова блаженных” (Азорские или Канарские острова). Птолемей считал, что самым правильным было бы нанести карту на сферическую поверхность, иначе говоря, на глобус, потому что так сходство карты с формой земли получалось бы само собой. Учебник географии Птолемея служил пособием для всех путешественников на протяжении 14 веков, вплоть до XVI столетия.