Одной из проблем схоластической философии было решение вопроса об универсалиях. В переводе с латинского этот термин (универсалия) обозначает общие понятия, то есть наиболее широкие, обобщающие большой класс предметов.
Так, например, универсалиями являются понятия «человек», «животное», «растение», «небесное тело» и многие другие. Вопрос заключался в том, существуют ли эти общие понятия реально, сами по себе, так же, как и вещи или же они - всего лишь названия и поэтому существуют только в качестве слов и не во внешнем мире, а в нашем уме. Одним из источников спора об универсалиях в ранней схоластике был комментарий Северина Боэция к «Введению» Порфирия. Боэций, цитируя Порфирия, спрашивает: на самом ли деле существуют виды и роды(такие, как собака или животное), или они реальны лишь как понятия и если они - существующие реалии, то существуют ли они помимо материальных предметов или только благодаря им? Философы, разделявшие точку зрения Платона, полагавшего, что идея или общее понятие, или универсалия существует реально, но в невидимом и высшем мире, стали называться реалистами. Они считали универсалии реально существующими объектами, а их позиция получила название реализма. Противоположная точка зрения стала называться номинализмом (лат.потеп -имя), так как ее представители полагали, что универсалии - это только имена и существуют не сами по себе, но лишь в человеческом сознании в качестве понятий или терминов, реально же существуют, считали они, единичные, конкретные, чувственно воспринимаемые нами предметы. Реализм и номинализм имели свои разновидности. Так реализм был крайним и умеренным. Крайний реализм (Гильом из Шампо, Ансельм Кентербернйскпй) утверждал, что универсалии существуют до вещей, в высшем и недоступном нашему восприятию мире, а все вещи - это производные от них сущности; любой видимый нами предмет обусловлен невидимой и вечной идеей (универсалией), его порождающей.
Крайний реализм восходит к платоновскому учению. Умеренная форма реализма говорила, что универсалии существуют в самих вещах, в качестве их неизменных и определяющих оснований. Мир идей (универсалий) и мир вещей едины и образуют всю окружающую нас действительность. В
любом предмете присутствует какая-либо идеальная сущность - универсалия, которая и делает его из бесформенной материи нормальной вещью. Умеренный реализм (Фома Аквинский) восходит к теории Аристотеля. Номинализм также был крайним и умеренным. Умеренный номинализм полагал, что универсалии существуют после вещей, в нашем сознании в виде обобщенных названий этих вещей - понятий. Хотя последние и не существуют объективно и не существуют объективно и являются только терминами и словами, они имеют немаловажное значение Поскольку понятие в латинском языке - это «концепт», то умеренный номинализм называется также концептуализмом (Пьер Абеляр). Крайний же номинализм (Росцелин) считал общие понятия совершенно бессмысленными: если они не существуют реально, то незачем о них вообще говорить. Например, существует конкретное дерево - мы его видим, осязаем, и вполне можем рассуждать о нем и познавать этот предмет, как и любой другой, который действительно существует. Но что такое дерево вообще? Слово или пустой звук, за которым не стоит никакой реальности. Универсалии, говорили крайние номиналисты - это всего лишь сотрясения воздуха, следует от них вообще отказаться, а в рассмотрение принимать только конкретные, единичные предметы.