После Войны за независимость Соединенных Штатов 1775 — 1783 гг., в которой тринадцать бывших американских колоний стали свободными, Великобритания еще долго не могла примириться с их потерей и не оставляла надежд на восстановление своей власти.
Она вела враждебную молодой республике политику: Британия долго не признавала покупку американцами у Франции Луизианы, так как имела на нее свои собственные виды; с северо-западных укрепленных фортов англичане задерживали вывод войск; к тому же между США и Великобританией постоянно шла торговая война — в конце XIX в. Соединенные Штаты даже ввели эмбарго на английские товары, отмененное Конгрессом только в 1809 г. Отношения между Соединенными Штатами и Великобританией накалились во время европейских войн. Правительство США отстаивало право свободной торговли с любым воюющим государством, включая мятежную Францию, а Великобритания открыто выступала против, к тому же эта крупнейшая на то время морская держава не признавала за США этого права. Англичане, пользуясь отдаленностью Америки от Европы, стали обыскивать американские суда; при этом захватывались товары как французского происхождения, так и направленные во французские порты. Англичане также силой снимали с американских кораблей и зачисляли в свой флот матросов-иммигрантов, бывших раньше английскими подданными, которым предъявляли обвинения в дезертирстве из английского флота (было задержано до 6 тыс. американских моряков). Ко всему этому американские суда не допускались во Французскую Вест-Ин- дию (острова Карибского региона). Британская антиамериканская политика, причинявшая Соединенным Штатам значительные материальные потери вследствие конфискации судов и грузов, к тому же ущемлявшая национальный суверенитет страны, превысила чашу терпения Конгресса США и нового, четвертого по счету президента Джеймса Мэдисона (1809 — 1817).. «Я горю нетерпением не только присоединить Флориду к югу, но и Канаду (Верхнюю и Нижнюю) к Северу нашей державы», — заявлял один из членов Палаты представителей Феликс Гранди. «Создатель мира определил нашей границей на юге Мексиканский залив, а на севере — область вечного холода», — вторил ему другой сенатор Гарпер.
В июне 1812 г. Соединенные Штаты объявили Великобритании войну. Успехи первого времени, когда американские войска продвинулись в глубь Британской Канады, воодушевили правящие круги США. В прессе даже стали появляться лозунги, нашедшие в сердцах американских гра ждан большую популярность, о захвате и присоединении Канады и об окончательной ликвидации английских колониальных владений во всей Америке, после чего независимости США больше не будет никакой угрозы. Впечатляющие победы американских войск вскоре сменились такими же впечатляющими поражениями, когда к берегам США подошел огромный английский военно- морской флот, блокировав порты на Атлантике. Американцы были изгнаны из Канады. В 1814 г. англичане, развивая свои успехи, высадили трехтысячный десант на побережье США и после небольшого сражения даже захватили новую столицу Соединенных Штатов Вашингтон, сумев разрушить многие правительственные здания. На заключительном этапе войны американцам удалось одержать только одну большую победу над англичанами — под Новым Орлеаном, где федеральные войска под командованием генерала Эндрю Джексона (будущего американского президента), при поддержке отрядов ополчения из Теннесси, 8 января 1815 года разбили англичан. Однако эта победа досталась американцам уже после подписания мира, известие о котором еще не дошло до Джексона. Британия и США пошли на компромисс только в самом конце 1814 г., подписав в Генте (Бельгия) 24 декабря мирный договор, восстановивший канадско-амери- канские границы на прежних рубежах. В дальнейшем отношения Соединенных Штатов с Великобританией были более успешными. В 1818 г. была демилитаризована американо-канадская граница, а на Великих озерах в пограничной зоне остались лишь таможенные суда водоизмещением не свыше 100 тонн, вооружение которых ограничивалось одним малокалиберным орудием. Хоть война и закончилась нулевым результатом, она упрочила независимость Соединенных Штатов, а перерыв в торговле с Великобританией даже пошел на пользу становлению американской промышленности.