С критикой учения Платона в VI в. до н. э. выступил Аристотель (384—322 гг. до н. э.) — величайший мыслитель древности. Его сочинения имеют энциклопедический характер. В них получили оформление, и дальнейшую разработку все отрасли знаний, которыми располагал древний мир (метафизика, о душе, аналитики категории).
Он основал в Афинах свою философскую школу (Ликей). Характерной чертой Аристотеля как философа является его колебание между материализмом и идеализмом. С одной стороны, он признавал существование бога как первичной по отношению к природе духовной творческой силы, а с другой — критиковал учение Платона об идеях как первопричине чувственных вещей. Аристотель своей критикой теории идей Платона подрывал основы идеализма и способствовал укреплению позиций материализма. Аристотель признавал существование материального мира, природы как бесконечной совокупности чувственно воспринимаемых вещей и явлений. Но в отличие от последовательных материалистов, считающих понятие природы и понятие материи тождественными, Аристотель проводил между этими понятиями существенное различие. Понятие материи, с точки зрения Аристотеля, по содержанию уже понятия природы. Природа согласно его учению — это совокупность вещей и явлений, представляющих собой конкретные виды органического единства материи и формы. Материя, по Аристотелю, представляет собой то вечное, из чего возникают вещи. Материя — начало пассивное, форма же — начало активное, творческое. Из материи и формы как двух противоположных начал возникают, по Аристотелю, все тела природы. Во взглядах Аристотеля на проблему материи и формы имеются исторически ценные идеи материализма и диалектики, заключающиеся в его признании объективного существования вещей природы и характеристик их как конкретных воплощений единства материи и формы, как результатов непрерывного, вечного движения природы. Вместе с тем Аристотель не дошел до понимания природы как движущейся материи, представляющей собой неразрывное единство содержания и формы при решающей роли содержания, т. е. не дошел до уяснения подлинной диалектики формы и содержания. Он пошел по пути идеализма, стал доказывать, что форма является не только творческим, определяющим, по сравнению с материей, началом, но и предшествует материи во времени. В конечном счете, Аристотель стал говорить о душе как предшествующей телу форме и о существовании формы всех форм — бога — как вечного перводвигателя природы. Аристотель предполагал, что должно существовать нечто, что приводит все тела в движение. Это и есть первый двигатель. Сам он не может находиться в движении, ибо тогда следовало бы предположить наличие еще одного двигателя. «Первый двигатель» для своей деятельности не нуждается в существовании других тел, он сам есть энергия, чистая деятельность. Будучи энергией, перводвигатель не обладает материей, в нем нет косного, он есть чистая форма-цель. Он критиковал идеалистические убеждения Платона о вечности, бессмертии души. Аристотель высказал мысль о том, что душой обладают лишь живые существа, указывал на примат телесных процессов над психическими, на зависимость сознания от состояния тела человека. Материалистическая трактовка вопроса о соотношении материи и сознания, тела и души находит у Аристотеля выражение в его утверждении о том, что с прекращением существования того или иного живого существа исчезает и его душа. Однако подобные наивноматериалистические, по существу правильные положения сопровождаются у Аристотеля типично идеалистическими утверждениями и выводами. Идеализм у Аристотеля в истолковании вопроса о душе и теле, о материальном и духовном получил свое выражение в характеристике им души как формы, обуславливающей возникновение и существование живых существ. Аристотель видел в душе действующее начало, считал душу сущностью живых тел, причиной их возникновения и источником движения. Разрабатывая свою теорию познания, Аристотель исходил из материалистических положений о первичности предметов и явлений внешнего мира и вторичности знаний человека, заявлял, что познаваемое существует ранее, чем знания о нем. Приобретаемые знания, говорил Аристотель, всегда являются знаниями об уже существующих предметах и их свойствах. Познание человеком, по Аристотелю, начинается с ощущений, с чувственных восприятий, вызываемых внешними предметами и явлениями, которые предшествуют чувственным восприятиям так же, как и движущее всегда предшествует движимому.
Кроме ощущений и восприятий, он оперировал уже такими формами познания, как представление и понятие, не игнорировал роли абстрактного мышления в процессе познания. Аристотель считал, что ошибки человека в характеристике предметов и явлений внешнего мира связаны не с восприятием, а с абстрактным мышлением, с процессом образования понятий, суждений и умозаключений. По мысли Аристотеля, истинные научные знания должны характеризоваться тремя основными чертами: во-первых, доказательством, во-вторых, способностью объяснить явления природы и, в-третьих, единством полученных знаний. Большую историческую ценность представляют труды Аристотеля по вопросам логики как науки о законах и формах мышления. Аристотель дал наиболее глубокое систематическое исследование основных форм, в которых протекает мышление человека: понятий и умозаключений (силлогизмов). Ему принадлежит также выявление таких основ законов мышления, как закон тождества, закон противоречия, закон исключенного третьего. В них присутствует материалистические тенденции в решении логических проблем, т. е. у Аристотеля везде видна при этом объективная логика. Наряду с исследованием законов и форм мышления Аристотель сделал также предметом специального систематического изучения философские категории: наиболее общие понятия о формах и отношениях бытия. Он выделил и проанализировал десять категорий: сущность, качество, количество, отношение, место, взгляд, положение, обладание, действие, страдание. Раскрывая сущность категорий, Аристотель характеризует их то как наиболее общие понятия, отражающие различные формы отношения различных сторон бытия, то есть материалистически, то как наиболее общие понятия, представляющие роды и формы самого бытия, т. е. идеалистически. Ценным в учении Аристотеля о категориях является его стремление не только раскрыть содержание категорий, описать и классифицировать их, но и рассматривать их в движении, в связи и взаимозависимости. Философия Аристотеля была последним пиком и в известном смысле завершением древнегреческой философии. Это не означает, что после Аристотеля в Древней Греции (позднее — в Древнем Риме) не развивались, не появлялись оригинальные философские концепции, не проводились философские дискуссии. Тем не менее, таких по масштабу мыслителей, как Аристотель и Платон, не было. Дело тут не в талантливости тех или иных мыслителей, которые творили после Платона и Аристотеля, а в социально-культурных условиях, которые создают определенные границы творчества любого мыслителя. Кризис философского мышления после Аристотеля очень тесно связан с тем кризисом, который переживал в III—II вв. до н.э. греческий полис — та социальная почва, на которой и возможен был расцвет древнегреческой культуры и философии. Захватнические походы Александра Македонского на Восток, раскол его большой империи на ряд государств, которые усвоили для своего выживания культуру правления, доведенную до совершенства на Востоке, превращение самой Греции в одну из провинций этих империй, постепенная ликвидация свободной политической деятельности в полисах привели к переориентации всей философской мысли. Главной проблемой философии становится проблема выживания отдельного человека в условиях тотального социального и политического угнетения, проблема частного поведения. Так возникли наиболее популярные в поздней античности философские учения скептицизма, стоицизма и эпикуреизма. Создание Римской империи, которая включала в свой состав почти всю цивилизацию тогдашнего Запада и бывшие древневосточные деспотии, усилило кризис античной цивилизации. Глубокие социальные противоречия, проблематичность судьбы отдельного индивида, деспотическая власть и бюрократия органов управления полностью отстраняли мыслящую часть общества от участия в общественной жизни. Усилялась тяга к религии как единственной духовной ценности. Вот почему философия приобрела религиозный характер. Ведущей философской школой считался неоплатонизм, главной задачей которого являлось стремление раскрыть происхождение всего сущего из последней основы — Бога и показать путь, который ведет к этому исходному единству.