Будучи предоставлена самой себе, система, не обменивающаяся энергией (закрытая), стремится к состоянию равновесия, наиболее вероятному, соответствующему нулевой энергии (например, кристалл). Неудивительно, что в классическом естествознании такое состояние считалось своеобразным идеалом устойчивости, надежности (каким люди обычно хотят видеть и общество, опасаясь перемен).
В современных представлениях, однако, выявляется, что это — мертвая, безжизненная устойчивость, идеал каменного цветка, гранитного памятника вместо живого существа. В действительности любая эволюция происходит в открытых системах, обменивающихся энергией и информацией (для общества — это экономические, политические, культурные связи). Вспомним годы «застоя» в СССР. Отгородившись от остального мира «железным занавесом», советская система претендовала на особую, не подчиненную общемировым процессам экономику, что и сделало ее окончательно безжизненной. Перестройка же, проведенная в форме «катастройки», привела к резкому «скачку напряжения», который такая система не могла выдержать. В конечном счете разрушительные явления в экономике и культуре стали следствием не того, что «железный занавес» был снят, а того, что он вообще существовал. Нагляднее всего это можно видеть в сфере культуры и образования. Обладая богатейшими традициями и огромным позитивным потенциалом, культура нашей страны могла бы «отсеивать» все, что ей чуждо, непродуктивно, отбирая и усваивая ценное. «Железный же занавес» сыграл роль плотины, десятилетиями собиравшей мусор, который хлынул, как только ее прорвало. Сценарий любой эволюции: неравновесность — равновесность — новый уровень неравновесности как путь к новому уровню равновесности и т. д. В действительности стационарные режимы — частный случай нестационарности, кратковременный этап. Если устойчивые системы ассоциируются с понятием детерминистичного, симметричного времени, то неустойчивые хаотические системы ассоциируются с понятием вероятностного времени, подразумевающим нарушение симметрии между прошлым и будущим, т. е. «стрелу времени». Эволюция должна удовлетворять следующим требованиям: 1) необратимости, обусловленной нарушением симметрии между прошлым и будущим; 2) способности определенных событий изменять ход развития системы.
Чем сложнее (избыточнее) система, тем многочисленнее типы флуктуаций, способных изменить ее состояние и несущих ей гибель или переход на новый уровень развития. В сложных системах имеют место связи между отдельными областями, а порог стабильности системы определяется конкуренцией между устойчивостью (благодаря связям) — и неустойчивостью (вносимой в нее флуктуациями). Переход этого порога является точкой бифуркации, где система колеблется между выбором из различных вариантов, который может задаваться нашей целенаправленной деятельностью. Однако и в развертывании природных сценариев словно участвует чья-то невидимая рука. До следующей бифуркации система ведет себя вновь детерминированным образом. В случае возникновения новых структур для их поддерживания требуется приток энергии, значительно превосходящей ту, которая характерна для предшествующей. Закон роста энтропии оставляет перед любой системой выбор — либо свалиться в неконтролируемый хаос и погибнуть, либо перейти на более высокий уровень организации. Таким образом, Второе начало термодинамики — источник в равной мере как жизни, так и смерти. Древние мудрецы нисколько не удивились бы такому выводу, ведь для них жизнь и смерть — звенья единой цепи. Исчерпывая себя, гаснут звезды, рушатся экономические системы, гибнут цивилизации, погребая старое и заключая в себе предпосылки нового, как огонь Гераклита, «мерами угасающий и мерами возгорающийся». С точки зрения синергетики, энергия как бы застывает в разнообразных формах, от кристаллов до «черных дыр». В зависимости от рассматриваемой области она может расцениваться и как источник механической работы, и как источник движения в общефилософском смысле, как прародительница новых форм и структур. Количество же связанной энергии, соответственно, выражается энтропией. Конструктивную роль в формировании новых структур играет информация, величина, обратно пропорциональная энтропии. Особенно наглядно эта роль прослеживается в изучении живых структур различной степени организации.