О том, каким оно должно быть, среди большевистского руководства не было единого мнения еще со времен дореволюционных партийных дискуссий по национальному вопросу. Практически все партийные лидеры считали его второстепенным, зависимым от главной задачи — осуществления пролетарской революции.
Но в рамках этого подхода имелись и свои политические нюансы, которые так или иначе должны были сказаться на национальном строительстве после революции. Так, значительная часть большевиков вообще игнорировала проблему национального самоопределения, целиком полагаясь на "пролетарский интернационализм" и выступая сторонниками унитарного государства. Их лозунг — "Долой границы!", выдвинутый Г.Л. Пятаковым. Другая часть выступала сторонниками так называемого "самоопределения трудящихся" (Бухарин и др.). Более осторожную позицию занимал Ленин. Отвергая идею "культурно-национальной автономии", принятую в программах ряда социал-демократических партий Запада, он ставил вопрос о желательной для большевиков форме национального самоопределения в зависимость от конкретно-исторических условий и от того, как будет развиваться "революционная борьба пролетариата". В то же время поначалу симпатии Ленина были очевидными: он сторонник централистского государства и автономизации живущих в нем народов. Впрочем, осознавая сложность проблемы, Ленин настаивал на ее специальном анализе, который следовало бы поручить представителю национальных меньшинств. Как раз к месту пришелся "чудесный грузин". Закрепление за И.В. Сталиным роли в партии как специалиста по национальному вопросу, видимо, было связано с тем, что его "разработки" были весьма схожими с мыслями самого Ленина. В труде "Марксизм и национальный вопрос" Сталин дал определение нации (общность территории, языка, культуры), которое во многом бытует и до настоящего времени, и пришел к однозначному выводу о необходимости областной автономии в России для Польши, Финляндии, Украины, Литвы, Кавказа. Возглавив после революции Народный комиссариат по делам национальностей (Наркомнац), Сталин, в сущности, мало изменил свою позицию. Он стоял за создание как можно более крупных независимых государственных объединений в составе России с учетом их национальной специфики, хотя их образование он рассматривал как решение чисто временных задач, препятствующее росту националистических настроений. Национально-государственное строительство в РСФСР и взаимоотношения советских республик Вместе с тем революция и практика национально-государственного строительства "снизу" в период 1917—1918 гг.
показали, что значение национального вопроса для России большевиками было явно недооценено. Одним из первых это констатировал Ленин при анализе данных о выборах в Учредительное собрание. В 1918—1921 гг. происходило строительство большинства автономий в составе РСФСР, определение их границ и статуса. Отвечал за национальную политику Наркомнац. В 1918 г. была образована Немцев Поволжья трудовая коммуна, в 1919 г. — Башкирская автономная советская социалистическая республика (АССР). В 1920 г. были созданы Татарская АССР, Карельская трудовая коммуна, Чувашская автономная область (АО), Киргизская (впоследствии Казахская) АССР, Вотская (Удмуртская) АО, Марийская и Калмыцкая АО, Дагестанская и Горская АССР (на ее основе позднее был создан еще ряд автономий); в 1921 г. — Коми зырян АО, Кабардинская АО, Крымская АССР. Целый ряд территорий, руководимых национальными правительствами, вообще отпал от России. На территориях под большевистским контролем утвердился принцип федеративного устройства, хотя в бурных событиях военного времени не всегда было до решения национальных дел. Тем не менее взаимоотношения "независимых" республик, созданных на территории бывшей Российской империи, оформлялись путем специальных договоров и соглашений (в области военной, хозяйственной, дипломатической и др.). В 1919—1921 гг. была подписана целая серия таких договоров, которые предусматривали совместные мероприятия по обороне, в сфере хозяйственной деятельности, дипломатии. Согласно договорам происходило частичное объединение органов управления, которое не предусматривало, однако, подчинение высших и центральных органов советских республик единому центру и единой политике. В условиях жесткой централизации, присущей периоду военного коммунизма, постоянно возникали конфликты и трения между центральными и местными властями. Проблема заключалась еще и в том, что в рядах самих коммунистов, особенно на местах, весьма заметными были националистические и сепаратистские настроения, и местные руководители постоянно стремились "поднять планку" в статусе своих национально-государственных образований, которые окончательно не были установлены. Все эти противоречия, борьба объединительных и сепаратистских тенденций не могли не сказаться, когда большевики с переходом к мирному строительству взялись за определение национально-государственного устройства.