Как и во всякой войне, главная тяжесть легла на плечи простого народа. По всей стране произошел рост цен на продукты первой необходимости, резко упал курс бумажных денег, особенно тяжело страдали те, кто находился в южных штатах.
Обе воюющие стороны несли большие людские потери. Однако если в северные штаты продолжали прибывать новые иммигранты — ирландцы, поляки, немцы и др., которые, согласно введенному в 1863 г. Закону о всеобщей повинности, из-за своей почти поголовной бедности тысячами становились под ружье в федеральные войска, то правительство Конфедерации потерю своих людей не могло ничем возместить: с 1864 г. за армию южан стали воевать даже каторжники. Население из городских и сельских низов с первых дней войны начало записываться добровольцами. В армии Юга большинство составляли так называемые «белые бедняки», которые считали за честь сражаться за Конфедерацию, отстаивая в войне с «янки» — как они презрительно называли жителей Новой Англии и северян вообще — свои исключительные «южные» права. Трудящиеся составляли и основную массу бойцов в войсках Севера. На каждую тысячу солдат, сражавшихся против рабовладельческих штатов Юга, приходилось 423 рабочих и 487 фермеров. В военных действиях при защите столицы особо отличился добровольческий рабочий полк, созданный видным деятелем рабочего движения Уильямом Сильвисом. Рабочие и фермеры оказали огромное влияние на ход событий, ускорив переход правительства Линкольна к революционным методам ведения войны, которые и обеспечили победу Севера. В военных действиях против рабовладельческого Юга активное участие принимали партизанские, а зачастую и просто разбойничьи отряды негров. Находясь в тылу армии южан и пользуясь тем, что почти все мужское население находилось на фронте, отряды негров уничтожали военные и продовольственные склады, жгли фермы и плантации, перебегали линию фронта, пополняя рйды солдат армии северян. На территории Юга негры снабжали войска Севера многим необходимым и собирали для них разведывательные сведения. Около 500 тыс. негров бежали за время войны от своих хозяев. После того, как с I января 1863 г. негры получили свободу и вместе с ней право носить оружие, многие из них попхли служить в армию северян, потоки в федеральную армию бывших негров-рабов, которым после обретения свободы не было куда деться, даже приходилось сдерживать. К концу войны количество негров-солдат достигло 186 тыс. (из них 134 тыс. были выходцами из рабовладельческих штатов). Кроме того, около 30 тыс. негров служили во флоте. Огромная роль негров в войне была официально признана на правительственном уровне самим Авраамом Линкольном.
Попытки же южан призвать негров в свою армию были безуспешными. За годы Гражданской войны в рядах армии северян сражались представители многих национальностей, бежавшие из Европы по политическим и экономическим причинам. Многие революционеры-эмигранты, в частно сти, деятели, покинувшие Европу после поражения революции 1848 г., также вступали в число участников войны против рабства. Среди них был немецкий революционер Иосиф Вейдемейер, командовавший военным округом Сент-Луис. Другой немецкий революционер Виллих занимал пост бригадного генерала. В рядах армии северян сражался Клюзере, впоследствии генерал «Парижской коммуны». Из итальянских рабочих-эмигрантов образовался отряд под названием «Гвардия Гарибальди», созданы были ирландские добровольческие полки, а также особый польский легион — все они участвовали в самых тяжелых сражениях. Однако не все с готовностью принимали участие ц войне. Введенный Линкольном с 1863 г., Закон о воинской повинности ставил под ружье любого мужчину, если тот не мог дать откуп в 300 долл. Многие рабочие сочли этот закон несправедливым, так как получалось, что богатые люди без проблем откупятся, а в армии придется служить беднякам. Такое положение вещей вылилось в июльскую забастовку докеров в Нью-Йорке. Поводом послужило недовольство, что место ушедших на фронт начали занимать негры. То, чего опасались рабочие после освобождения рабов, как раз и произошло: негры, по мнению рабочих, действительно стали для них опасными конкурентами. Четыре дня свой гнев докеры обрушивали на черных, избивали их и даже вешали. Некоторую роль в подобных бунтах сыграло и то, что в свободной прессе,печатались статьи^ направленные против любой войны и воинской повинности, в которых частенько выражалось недовольство трудностями военного времени. Да и к тому же не стоит сбрасывать со счетов активную агитацию сторонников рабовладения. Правительство Линкольна сделало правильный вывод из подобных выступлений городских низов: оно провело аресты среди «меднолобых», как называли сторонников рабовладения из числа крупных предпринимателей, было также закрыто несколько реакционных газет. Народные массы сыграли решающую роль в разгроме южной Конфедерации. Если южане смогли поставить под ружье 1,2 млн. чел., т.е. практически все дееспособное белое мужское население, то в составе федеральных войск в 1864 г., когда победа северян уже не вызывала сомнений, численность армии возросла до 2,8 млн. чел.