Владения католической церкви в Польском королевстве занимали в XVI в. почти пятую часть всей земли. Кроме того, большая часть населения вынуждена была платить не только церковную десятину, но и другие налоги (в пользу папской курии, церковных судов и т.д.), уходившие на содержание католического клира.
Результатом этого стало падение популярности католической церкви и распространение в народе идей Реформации. Борьба за отмену податей в пользу церкви, а также за распространение на клир государственных налогов и обязанностей привела к тому, что большинство прелатов перестали претендовать на места в сейме, чтобы продемонстрировать неучастие клира в мирских делах. Первым из реформаторских учений в Польшу проникло в XVI в. гуситское движение, нашедшее поддержку в Великой и Малой Польше, а также в Поморье. В некоторых случаях возникшие здесь идеи носили радикальный характер, примером может служить Бернат из Люблина (конец XV — начало XVI в.), проповедовавший не только о необходимости свержения папской власти, но и о разрушений существующего строя в таборитском духе, т.е. о переделе всей имеющейся собственности поровну между всеми простолюдинами. Крупным событием стало выступление Лютера, большое количество сторонников которого сразу объявилось среди немецкого населения городов королевства, причем в тех случаях, когда сторонники эти оказывались выходцами из социальных низов, лютеранство перетолковывалось в радикальном духе. Получил также распространение и анабаптизм (например, в Пруссии в 1525 г. во время волнений). Человеком, наиболее активно занимавшимся пропагандой Реформации, стал профессор краковской академии Яков изИльжи, объединивший вокруг дебя группу недовольных, наладивших связи с «чешскими братьями» и с моравскими анабаптистами. Основой взглядов Якова из Ильжи был тезис о примате физического труда над умственным и о порочности книжного знания. Таким образом Яков старался привлечь на свою сторону крестьян Сенокос. Гравюра. XVI в. и деклассированную часть городского населения. Однако благодаря достаточно сильной государственной власти, сумевший подавить бунт, со второй половины 20-х гг. XVI в. в анабаптизме стали преобладать умеренные взгляды, превратившие анабаптистов в обычных сектантов. Интересно, что в польских городах Реформация не стала политической силой, превратившись в чисто философское направление, последователи которого критиковали официальную идеологию с позиций естествознания. Однако с 30-х гг. XVI в. реформаторские взгляды становятся присущими множеству польских дворян и некоторым крупным магнатам, которые видели в кальвинизме инструмент, посредством которого можно не только добиться большей независимости от центральной власти, но и получить обширные церковные земли. Особенно в этом смысле был привлекателен тезис Кальвина о независимости сословно-представительных учреждений от королевской администрации.
Кроме того, в кальвинистских общинах богатые люди всегда играли главенствующую роль, что ставило всю общину в зависимость от дворян. Идеологами шляхетского кальвинизма стали в Польском королевстве Миколай Рей и Анзельм Гостомский, не отрицавшие необходимости деления общества по классовому признаку. Кроме кальвинизма, широкое распространение в Польше (по преимуществу в среде городского плебса и крестьян) получило другое направление протестантизма — арианство или иначе антитринитаризм (т.е. отрицание троичности божества), причем польские ариане именовали себя «польскими братьями». Арианство также не осталось монолитным, расколовшись на два направления — умеренное и радикальное. Среди умеренных ариан многие были дворянами, что обусловило их несогласие с идеей равного передела всего имущества. Радикальная часть арианства стояла не только за ликвидацию социальных различий (что уже само по себе должно было привести общество к хаосу), но и за общность имущества. Разумеется, за всеобщее имущественное равенство выступали ариане плебейского происхождения. В 1568 г. состоялся арианский синод, на котором выдвигались призывы к имущим продавать имения и раздавать деньги бедным, самим же заняться физическим трудом. Реализуя свои взгляды, некоторые арианские общины действительно ввели принцип общественного распределения продуктов своего труда. В отличие от некоторых других стран Европы (Германия, Нидерланды), в Польском королевстве ариане, и анабаптисты не смогли добиваться повсеместного внедрения своих взглядов вооруженным путем й постепенно распались на ряд сект, положивших начало баптизму. Польское королевство не стало абсолютной монархией; влиятельные магнаты успешно противодействовали устремлениям королей захватить всю полноту государственной власти, но и сделать короля чисто номинальным правителем тоже не удалось. В результате сложной борьбы между королем, шляхтой, клиром и городами второй половины XVI в. сложился более-менее стабильный компромисс, закрепленный конституцией 1569 — 1573 гг. Каждое сословие получило определенные права и место в польском обществе. Весьма важным стало для польской истории правило, согласно которому короли в Польше получали трон не по наследству, а выбирались. Результатом этого нововведения стало то, что после смерти Сигизмунда II Августа (последнего из Ягеллонов) на трон усилиями рядовой шляхты был избран французский принц Генрих Валуа (1573—1574). Принц получил польскую корону на условии, что примет законы, расширяющие политические возможности польской шляхты. Так появились «Генриховы артикулы», в которых законодательно подтверждалось право шляхты свободно выбирать себе короля. Кроме того, только с согласия сейма король мог объявить войну, собрать армию и т.д.