Французская литература стала законодательницей развития реалистического направления в литературе. Реалистические тенденции выявились уже в 30-е годы XIX в., когда обнаружились противоречия между идеалами демократии и реальной действительностью.
Обнищание народных масс, контрасты бедности и богатства, рост социальных противоречий — все это было самой отрезвляющей карикатурой на политические обещания новых буржуазных лидеров — свободу, равенство и братство. Правдивое отражение этих противоречий составило главное общественное содержание критического реализма этой эпохи, нашедшего высшее выражение в романе 30 — 40-х годов. Предшественником великих реалистов этого времени выступил Бенжамен Констан (1767 — 1830), давший в своем романе «Адольф» (1816 г.) глубокое изображение психологии молодого человека XIX в., эгоистического и разочарованного, неспособного к активным действиям. Одним из первых представителей реалистической литературы был Стендаль (псевдоним Анри Бейля, 1783 — 1842). Взяв за основу учение Гельвеция о страстях, образующих источник богатства внутренней жизни человека, Стендаль пишет свои основные романы: «Люсьен Левен», «Красное и черное», «Пармская обитель». Героев своих произведений писатель находит как среди современников, сильных натур, способных чувствовать убожество окружающей обстановки и страстно ненавидеть ее, так и среди деятелей итальянского Возрождения («Итальянские хроники»), у Шекспира. В романе «Красное и черное» (1830 г.) Стендаль изображает французское общество периода Реставрации. Герой его книги — Жюльен Сорель, плебей по происхождению, является страстным поклонником наполеоновской эпохи, которая, по его убеждению, открывала для талантливого человека из низов возможность пробить себе дорогу в жизни. В годы Реставрации эти возможности крайне сузились. Человек с возвышенной и чувствительной душой, Жюльен готов на все, чтобы устранить существующие в обществе порядки. Действие другого романа «Пармская обитель» (1839 г.) происходит при дворе маленького итальянского княжества. Писатель рисует яркие характеры, всем своим существом враждебные ничтожеству окружающего мира. Наиболее блестящим представителем критического реализма как во Франции, так и во всем мире стал Оноре де Бальзак (1799 — 1850). Писатель поставил перед собой грандиозную задачу — нарисовать историю французского общества от первой Французской революции до середины XIX в. Как контраст знаменитой поэме Данте «Божественная комедия», Бальзак назвал свое произведение «Человеческой комедией», которая должна была включать в себя 140 произведений с персонажами, переходящими из одной книги в другую, однако ему удалось завершить только 90 романов и новелл. Бальзак показывает в «Человеческой комедии» всю гниль несовершенного человеческого общества, торжество грязных страстей, рост всеобщей продажности, раз рушите л ьное господство эгоистических сил. Однако писатель не становится в позу романтического отрицания существующей цивилизации, не проповедует возвращение к патриархальной неподвижности.
Наоборот, он с уважением относится к энергии честных предпринимателей, увлекшихся грандиозной перспективой будущего расцвета общества. Бальзак правдиво изображает власть «денежного принципа», разлагающего старые патриархальные связи и семейные узы, поднимающего ураган эгоистических страстей. В ряде произведений Бальзак рисует образы дворян, сохранивших верность принципу чести (маркиз д’ Эгриньон в «Музее древностей» или маркиз д’Эспар в «Деле об опеке»), но совершенно беспомощных в вихре денежных отношений. С другой стороны, он показывает превращение молодого поколения дворян в людей без чести, без принципов (Растиньяк в «Отце Горио», Виктюр- ньен в «Музее древностей»). Буржуазия также меняется. На смену купцу старого патриархального склада, «мученику коммерческой чести» Цезарю Бирото приходит новый тип бессовестного хищника и стяжателя. В романе «Крестьяне» Бальзак показывает, как гибнут помещичьи усадьбы, а крестьяне остаются по-прежнему нищими, ибо дворянское имущество переходит в руки хищных и бессовестных предпринимателей. He отрицая известного величия, которое проявляется в энергии людей, создающих основы власти капитала, даже у таких накопителей сокровищ, как Гобсек, писатель с огромным уважением относится к бескорыстной деятельности в сфере искусства и науки, заставляющей человека жертвовать всем ради достижения высокой цели («Поиски абсолюта», «Неведомый шедевр»). Автор «Человеческой комедии» наделяет своих героев умом, талантом, сильным характером. Его произведения глубоко драматичны. Он рисует капиталистический мир погруженным в постоянную борьбу. В его изображении — это мир, чреватый потрясениями и катастрофами, внутренне противоречивый и дисгармоничный. Бальзак считает, что сдержать стихию частных интересов, ведущих к нравственной деградации личности, может только законная монархия, строго соблюдающая букву закона, государство, в коем решающую роль играют церковь и аристократия. Блестящим писателем-реалистом этой эпохи был и Проспер Мериме (1803 — 1870), который вошел в исто рию литературы прежде всего как мастер новеллы — лаконичной, строгой, изящной. Одно из его первых произведений, пьеса-хроника «Жакерия» (1828 г.) посвящена изображению крестьянского движения во Франции XIV в. В единственном своем большом романе «Хроника времен Карла IX» (1829 г.) Мериме рисует борьбу католиков и протестантов и события Варфоломеевской ночи. Автор развенчивает фанатическую нетерпимость обеих борющихся партий и показывает, что в идейной борьбе, когда над всем довлеет догмат веры, победителей не будет. Мериме по-своему довольно реалистично трактует образы и темы, введенные в литературу романтиками. Как и романтики, он ищет сильные и яркие характеры в странах экономически слаборазвитых и часто рисует людей примитивных, цельных, способных сильно чувствовать. Таковы героини новелл «Кармен» и «Коломба», корсиканский крестьянин Матео Фальконе и др. Иногда Мериме обращается и к миру фантастических образов («Венера Ильская»).