После заключения Парижского мирного соглашения в 1856 г. российский царь Александр II в беседе с пред ставителями дворянства сообщил о своем намерении освободить крестьян, сказав свою известную фразу: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно само собою начнет отменяться снизу...» В начале 1857 г.
был учрежден Секретный комитет для подготовки реформы, а в ноябре этого года в рескрипте на имя виленского генерал-губернатора В. Назимова царь предложил дворянам Витебской, Гродненской и Ковенской губерний образовать дворянские губернские комитеты для составления проектов освобождения крепостных крестьян. За основу проектов предлагалось принять положение, сохраняющее помещичью собственность на землю, крестьяне получали только личную свободу. Сообщение о начале крестьянской реформы было напечатано в газетах и разослано во все губернии. Вскоре Секретный комитет был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу и стал главным органом в деле проведения реформы. Сторонниками и сотрудниками императора в проведении реформ были многие высокие сановники (брат Александра Ы великий князь Константин, министр внутренних дел граф Ланской и его помощники Н.Милю- тин, Я. Соловьев) и представители либеральных общественных кругов, как славянофилы, так и западники (Ю.Самарин, К.Кавелин и др.). В момент восшествия на российский трон Александра II в 1856 г. была объявлена амнистия всем политическим заключенным — оставшимся в живых декабристам, петрашевцам, участникам восстания в Польше, Литве и Белоруссии 1830 — 1831 гг. Вернувшиеся из ссылки революционеры, среди которых был выдающийся украинский поэт Тарас Шевченко, и некоторые слои дворянства стали самыми радикальными сторонниками реформ, среди них были так называемые революционные демократы Александр Герцен, Николай Огарев, Николай Чернышевский, Николай Добролюбов и др. После объявления начала реформ эмигрант-революционер А.Герцен в своем выходящем в Лондоне журнале «Колокол», предназначенном для нелегального распространения в России, приветствовал царя-освободителя восторженной статьей.
Однако преобладающими в России оставались консервативные, реакционные круги бюрократии и дворян ства («крепостники»), которые старались всячески затормозить и исказить дело крестьянского освобождения. В дворянских комитетах возникли споры о размере уступок крестьянам, в которых верх стали брать «крепостники». В это же самое время в стране периодически вспыхивали крестьянские выступления, особенно в западных губерниях, которые стали жить под Россией в относительно недавнее время. Стремясь предотвратить бунты, российское правительство предпринимало попытки спаивания населения, бесплатно раздавая водку в деревнях. В 1859 г. сначала в Белоруссии и Литве, а затем в остальных губерниях крестьяне стали принимать решения не пить водку, они нередко громили питейные лавки, избивали продавцов вина и мёстных чиновников. За несколько недель в двенадцати губерниях было разбито свыше 200 «питейных домов». Кроме политики спаивания, российское правительство применяло практику выселения крестьян западных губерний на новые земли в Сибирь. Крестьяне упорно противодействовали этому, отказывались также нести барщину. Участились случаи избиения и убийств помещиков и управляющих имениями. Только за 1858 — 1860 гг. в России произошло до 300 антикрепостнических выступлений помещичьих крестьян. Под влиянием растущего крестьянского движения члены Главного комитета в конце 1858 г. приняли решение освободить крепостных с землей за выкуп. Своей упорной борьбой крестьяне вынудили правительство отказаться от главного пункта его плана — лишения крестьян земли. В 1859 г. были образованы «редакционные комиссии», которые должны были на основании проектов, присланных губернскими комитетами, составить общие проекты «положений» о новом устройстве крестьянского сословия.