Размежевание в стане просветителей обнаружилось в эпоху французской буржуазной революции. Писателем, завершающим развитие идей Просвещения и вместе с тем одержимым чисто романтической тоской по прекрасному и неосуществимому идеалу, был Фридрих Гельдерлин (1770 — 1843).
В романе «Гиперион» (1797 — 1799 гг.) он изображает юного Гипериона, скорбящего о судьбе своего порабощенного отечества, но неспособного к борьбе за него. В неоконченной драме «Смерть Эмпедокла» (1798 — 1800 гг.) Гельдерлин развивает мысль о том, что свобода возможна лишь в гармоническом слиянии с природой. Неосуществимость гражданских идеалов Просвещения с наступившей горькой действительностью — основная тема поэзии Гельдерлина. Главным направлением литературы этого периода становится романтизм. У истоков немецкого романтизма стояли братья Шлегель — Август Вильгельм (1767 — 1845) и Фридрих (1772 — 1829), поэт и прозаик Новалис (псевдоним Фридриха фон Гарденберга, 1772 — 1801), драматург и новеллист Людвиг Тик (1773 — 1853) — так называемая йенская школа. Теоретик немецкого романтизма Фридрих Шлегель, как и другие представители его поколения, пережил крах демократического идеала своей молодости. Для того чтобы в какой-то степени сохранить этот идеал, Шлегель переносит свободу в чисто внутренний, субъективный мир человека. В таком решении вопроса сказалось влияние субъективно-идеалистической философии Фихте. С ней связана и «теория иронии», которую.разрабатывает Шлегель. Ирония как основной метод искусства, с точки зрения Шлегеля, выражает субъективный произвол художника, не признающего объективных жизненных форм. Шлегель считал ,что только искусство способно прео до- леть противоречия действительности, ибо оно сливает «конечное и бесконечное», объединяет чувственное и духовное в едином «гармоническом синтезе». Для раннего этапа немецкого романтизма типичным было творчество Новалиса (трактат «Христианство или Европа», роман «Генрих фон Офтердинген»). В романе из средневековой жизни «Генрих фон Офтердинген» Ho- валис утверждает победу мечты и религиозной мистики над реальной действительностью. Новый этап немецкого романтизма связан с войной против Наполеона. Уже в 1806 г. возник второй, так называемый гейдельбергский, кружок романтиков (Иоахим фон Арним, Клеменс Брентано, Иозеф Геррес, братья Вильгельм и Якоб Гримм). Гейдельбергские романтики, стремясь возбудить у соотечественников патриотические чувства, обращаются к национальной старине, в частности, они питают особый интерес к народному творчеству. Собирание, изучение и популяризация фольклора составили важный вклад в немецкую культуру. Наиболее значительными из этих работ были «Детские и семейные сказки», собранные братьями Гримм, и сборник немецких народных песен «Чудесный рог мальчика», составленный Арнимом и Брентано. Несколько позднее сложилась так называемая швабская школа поэтов, во главе которой стоял Людвиг Уланд (1787 — 1862). Общественный деятель умеренно-либерального направления, Уланд был знатоком и исследователем немецкого эпоса и собирателем старинного немецкого фольклора. Как поэт Уланд известен прежде всего своими балладами.
К швабской школе принадлежал и крупный поэт Эдуард Мерике (1804 — 1875), автор замечательных лирических стихотворений, посвященных любви и природе. Стихи Мерике относятся к числу высоких достижений немецкой поэзии. В патриотических стихах Теодора Кернера, Эрнста Морица Арндта, Макса фон Шенкендорфа идеи национального освобождения переплетаются с фантазиями на тему .о возрождении немецкой феодальной старины. С эпохой освободительной войны против Наполеона связано творчество талантливого драматурга, новеллиста и поэта Генриха фон Клейста (1777 — 1811). Ненависть к Наполеону перерастает у Клейста в отвращение ко всему французскому и сочетается с идеализацией старой Пруссии. В своих новеллах и особенно драмах, таких, как «Амфитрион», «Пентезилея», «Кетхен из Хейльброн- на», Клейст изображает трагическое одиночество человека, охваченного маниакальной страстью. Герои Клей- ста ощущают недостижимость мира, они мечутся между боязнью смерти и влечением к ней. Видное место в творчестве Клейста занимают комедия «Разбитый кувшин» и новелла «Михаэль Кольга- ас». «Разбитый кувшин» (1802 — 1808 гг.) содержит насмешливое изображение патриархальных порядков, в частности, произвола судейских чиновников, притесняющих крестьян. Одним из значительных художников данного периода был Эрнст Вильгельм Амедей Гофман (1776 — 1822). Необычайно одаренный человек — талантливый музыкант и блестящий карикатурист, выдающийся писатель, Гофман в течение всей своей жизни волею обстоятельств работал мелким чиновником. Один из основных героев его литературных произведений — музыкант. Для Гофмана музыкант — это синоним мечтателя, и этого мечтателя Гофман противопоставляет в своих новеллах пошлому мещанину-филистеру. Так, в книге «Записки кота Мура» (1821 — 1823 гг.) композитор Крейслер противопоставлен коту Муру, воплощающему мир бескрылой обывательщины. Сталкивая действительность и мир фантастики, Гофман часто трактует фантастику иронически. Благодаря этому обнаруживается внутренняя слабость самой фантастики и намечается переход к реальности. Дворяне и чиновники, погруженные в свой узкий мир, и весь общественный строй, основанный на господстве собственности и денег, становятся для Гофмана предметом насмешки и едкой сатиры. Особенно значительна в этом отношении превосходная сказка «Маленький Цахес» (1819 г.), в которой Гофман иронически рисует роль золота в жизни человека, обуянного жаждой бездумной наживы. Усиление социальных и демократических тенденций свойственно творчеству одного из поздних немецких романтиков, поэту и прозаику Адельберту Шамиссо (1781 — 1838). В своей сказке «Чудесная история Петера Шле- миля» (1813 г.) Щамиссо рассказывает о человеке, который продал свою тень дьяволу и получил за нее неисчерпаемый запас золота. Ho это не приносит герою счастья: золото духовно и нравственно обедняет человека и не может дать ему блаженства. Единственный выход Шамиссо видит в мире природы, в освобождении человека от пут цивилизации. Баллады, относящиеся к позднему периоду его творчества, рисуют жизнь тружеников, посвящены изображению социальных низов.