Литература арабов, бывшая в средние века одной из богатейших литератур, после завоевания арабских стран турками переживала длительный застой. Возрождение арабской литературы относится к XIX в., особенно к его второй половине, когда в арабских странах развернулись антифеодальные и национально-освободительные движения.
Первая половина столетия характеризуется развитием просвещения, публицистики и усиленным интересом к культурному наследству прошлых веков. В этот период складываются условия для создания новой арабской литературы и ее деления на самостоятельные национальные литературы (египетскую, сирийскую, ливанскую, иракскую и др.) Сирийская литература вплоть до XIX в. сохранила традиции древней арабской литературы. Одним из первых просветителей нового периода возрождения арабской культуры в Сирии был Франсис Марраш (1836 — 1873). Наиболее значительный интерес представляет его книга «Чаша весов», в которой в аллегорической форме изложены идеи просветительства. Семья Марраш дала Сирии много видных представителей культуры. В Египте наиболее значительным просветителем был Рифаат-бей ат-Тахтави (1801 — 1873). Получив традиционное образование в мусульманском университете Каира — эль-Азхаре, будущий писатель в течение шести лет жил во Франции, изучил французский язык и светские науки, был свидетелем Июльской революции 1830 г. По возвращении на родину он опубликовал описание Парижа (1834 г.), в котором знакомил арабов с историей революций во Франции, с Декларацией прав человека и гражданина, с французской конституцией. Отказавшись от духовного звания, он возглавил «бюро переводов» при Артиллерийской академии, а затем основал государственную школу иностранных языков. Автор ряда исторических трудов и учебников, редактор первой арабской газеты «Египетские события», а также первого арабского педагогического журнала «Сад школ», Рифаат-бей ат- Тахтави был неутомимым просветителем.
Вместе со своими учениками он перевел на арабский и турецкий языки множество европейских научных трудов, учебников для средней и высшей школы, правовых документов. Выдающимися ливанскими просветителями XIX в. были поэт Насыф аль-Языджи (1800 — 1871) и публицист и педагог Бутрус аль-Бустани (1819 — 1883). Эль-Языджи принадлежит огромная заслуга в деле возрождения арабской словесности. Он улучшил стиль арабского литературного языка, значительно очистил его от инородных элементов. Его перу принадлежит ряд грамматических и историко-литературных сочинений. Аль- Бустани основал первое арабское научно-просветитель- ное общество в Бейруте (1846 г.) и первую арабскую национальную среднюю школу. Он был автором толковых словарей, издателем и редактором газет и журналов. Под его руководством и при его активном участии издавалась арабская энциклопедия «Круг знаний», содержавшая обширные материалы по различным отраслям науки, в особенности по истории арабского общества и арабской культуры. Среди других деятелей арабской культуры этого времени известен также публицист, писатель и поэт Ахмад Фарис ащ-Шидиак (1804 — 1887). В 60-х годах он основал в Стамбуле одну из первых арабских газет — «Ответы», получившую большое распространение в различных арабских странах. Положительную роль в возрождении культуры в Ливане сыграли миссионерские школы, открытые западными державами для закрепления своих позиций в Ливане. В 1866 г. в Ливане (Бейруте) был основан американский университет. Из его стен и из духовной семинарии вышли впоследствии многие крупные арабские писатели.