Макс Вебер родился в семье немецких протестантов. Его отец был влиятельным берлинским юристом, депутатом рейхстага, членом национальной либеральной партии, поддерживающей правительство Бисмарка. Его мать была одаренной и весьма набожной женщиной.
Отец — авторитарный глава семейства — не был отмечен христианскими добродетелями и, как отмечают биографы, имел четко выраженные гедонистические наклонности. Такое сочетание личностных качеств явилось причиной растущей напряженности в родительской семье. С детских лет Вебер увлекался чтением классической литературы и вел серьезную научную переписку. В доме бывали выдающиеся политики и ученые. В 18 лет Макс поступил в Гейдельбергский университет для изучения права, но его учеба была прервана в связи с прохождением военной службы. Службу он проходил в Страсбурге, где жила семья его тетки по материнской линии. Ее муж — Герман Баумгартен — относился к своему племяннику как к равному себе интеллектуалу, он стал для Вебера доверенным лицом во всех вопросах, начиная от оценок текущей политики и кончая сердечными увлечениями. В 1884 г. после окончания военной службы Вебер возвращается в Берлин для продолжения учебы, теперь уже в Берлинском университете. В 1889-м он защищает докторскую диссертацию на тему «История торговых обществ в Средние века». Следующая работа была посвящена аграрной истории Рима (1891). Таким образом, Вебер получает свое образование как историк экономических отношений и специалист по праву. Он замещает своего научного руководителя по докторской диссертации, читая лекции в университете, и одновременно имеет штатную должность в адвокатуре. В эти же начальные годы своей карьеры Вебер по заказу Союза социальной политики и Евангелическо-социального союза проводит эмпирическое обследование положения сельскохозяйственных рабочих в Восточной Эльбе. В 1895 г. в связи с вступлением в доцентскую должность в Берлинском университете Вебер выступает с лекцией «Национальное государство и экономическая политика», которая стала событием общественной жизни. Козер утверждает, что «выступление сочетало ярый национализм с великолепной ученостью, что привлекло к нему внимание широких научных и политических кругов гораздо в большей степени, чем это удавалось ему достигнуть публикацией предыдущих специальных трудов»153. Заметим, что склонность к национализму была родовой травмой немецкой социологической классики. Уже в следующем учебном году Вебер получает приглашение на заведование кафедрой политической экономии в университете Гейдельберга. От таких предложений не отказываются, и вскоре Макс Вебер становится центром интеллектуальной жизни этого университета. Но в июле 1897 г. произошла ссора с отцом, которая для отца обернулась смертью, а для сына нервным расстройством и потерей работоспособности на пять лет. От кафедры ему пришлось отказаться, так как он не мог читать лекции, да и просто чтение для Вебера было какое-то время обременительно. В 1903 г. нервная система пошла на поправку, и Вебер возвращается к работе. Он приступил к редактированию «Архива социальных наук». В 1904 г. состоялось трехмесячное академическое путешествие Вебера по США, которое позволило ему ознакомиться с неевропейским вариантом развития капитализма. А уже в 1905 г. вышла в свет самая известная и наиболее влиятельная работа Вебера «Протестантская этика и дух капитализма»154, в которой дано собственное объяснение происхождения современных капиталистических отношений, основанное на новом понимании хода всемирной истории. Именно в этой работе был сформулирован социологизм Макса Вебера. Последующие годы в значительной мере посвящены вопросам обоснования методологических позиций этой области гуманитарного знания.
В 1909 г. Вебер совместно с Тённисом и Зиммелем выступает основателем Немецкого социологического общества. В начале Первой мировой войны Вебер, руководствуясь патриотическими чувствами, добровольно вступает в армию. Он преисполнен восторга по поводу этого события: «Несмотря ни на что, это великая и замечательная война»155. Но вскоре он утратил иллюзии и начал выступать с критикой действующего немецкого правительства. Он полагал, что Германия нуждается в совершенствовании представительных учреждений и предлагал начать переговоры о мире прежде всего с Англией. В связи с этим он был обвинен в «оскорблении величества». Аналогичная история имела место и в 1918 г. 3 ноября в Киле началось восстание моряков, ставшее прологом революции. Поначалу Вебер назвал революцию «кровавым карнавалом», но вскоре он выказал ей поддержку (rallied to it) и попытался разработать основы немецкой либеральной политики156. Но возвратимся к публикациям Вебера. В 1915—1916 гг. им опубликованы три работы по социологии религии: «Религия Китая», «Религия Индии» и «Древний иудаизм», в которых в законченной форме излагается веберовское понимание исторического процесса. В 1918 г. Вебер читает курс лекций в Венском университете. А в 1919 г. в Мюнхенском университете он прочел знаменитые лекции «Политика как профессия и призвание» и «Наука как профессия и призвание»157, которые выражали кредо его жизни. Вебер скончался в июне 1920 г., оставив огромное число неопубликованных рукописей, заметок всякого рода. Значительная часть его посмертных публикаций была осуществлена на основе сохранившихся записей лекций, сделанных его слушателями. В их числе работы «История хозяйства» и «Хозяйство и общество» как его opus magnus. Этот беглый обзор жизненного пути Вебера открывает чрезвычайно разнообразные возможности для дальнейшего освоения его идей- но-теоретического наследия. Так, Ю.Н. Давыдов — один из наиболее глубоких российских исследователей его творчества — вслед за К. Ясперсом обращает внимание на многообразие проблематики и на загадку его фрагментарности158. Вебер начинает разрабатывать множе ство сюжетов, каждый из которых остается в той или иной степени незавершенным. Отсюда и второе свойство веберовского наследия — оно остается предметом полемики по всем затронутым им вопросам. Например, происхождение капитализма: «Протестантская этика» раскрывает одну линию причинности — религиозно-нравственную, основанную на том, что труд в протестантской культуре есть молитва, непосредственно обращенная к Богу. Но возникает вопрос: не является ли такое понимание своего рода слепком с семейной истории? В «Истории хозяйства»159 эта классическая линия веберианства значительно ослаблена, а тем более в «Хозяйстве и обществе», где можно усмотреть совершенно иной характер развертывания аргументации. Или проблема рациональности. В контексте «Протестантской этики» рациональность понимается как высшая точка и высший принцип европейской цивилизации, а в контексте сравнения культур выясняется, что каждая замкнутая система культуры имеет собственную рациональность, основанную на ценностях именно этой культуры. Иными словами, Вебер закладывает основы полемики благодаря тому, что его позиция находится в постоянном развитии, что даже в своих собственных произведениях он представляет разные точки зрения. Кроме того, имея основательную подготовку в нескольких областях социального знания и будучи в тесных контактах с лидерами баденской школы неокантианства, Вебер имел возможность работать в разных парадигмальных режимах.