Баланс сил после июльских событий снова сместился. Керенский объявил себя главой правительства спасения революции и принял на себя чрезвычайные полномочия. 24 июля было объявлено о составе нового коалиционного кабинета, олицетворяющего собой хрупкое равновесие между кадетами и социалистами.
Двоевластие фактически кончилось. ВЦИК превратился в орган, поющий с голоса правительства. Влияние большевиков временно ослабло. VI съезд партии снял с повестки дня лозунг "Вся власть Советам!" и взял курс на тайную подготовку вооруженного восстания с целью захвата власти. Несколько усилились позиции правых, появились признаки их консолидации. Крепла идея создания сильной власти. Но Керенский, несмотря на некоторые присущие ему диктаторские замашки, все же, по мнению правых, не годился на роль человека, способного твердой рукой установить порядок. Мнения сходились на личности генерала Л.Г. Корнилова, отличившегося на полях сражений в Галиции. В середине июля он был назначен Главнокомандующим Юго-Западного фронта, а в 20-х числах — Верховным Главнокомандующим. Керенский на первых порах поддерживал Корнилова, стремясь укрепить свою власть и получить опору в армии. Но Корнилов и его окружение имели собственные замыслы. В особой записке, составленной Корниловым для Временного правительства, фактически предусматривалось введение военного положения в стране. Ознакомившись с документом, Керенский занял уклончивую позицию. В то же время сведения об идеях Корнилова и его переговорах с Керенским проникли в прессу. Левые газеты забили тревогу. Началась кампания за смещение Главковерха. Правые организации из Республиканского центра, "Совещания общественных деятелей", правая печать, напротив, повели активную борьбу в поддержку Корнилова. Государственное совещание 12 августа в Москве открылось Государственное совещание, на котором присутствовали представители многих партий и организаций, предпринимательских союзов, офицерского корпуса и генералитета. Совещание открыл Керенский, заявивший, что основными задачами правительства являются продолжение войны, водворение порядка в стране и армии и организация твердой власти. Выступивший с речью Корнилов предупреждал, что если в ближайшее время не будут приняты решительные меры, то фронт рухнет. Донской атаман генерал А.И. Каледин поддержал Корнилова и выставил следующую программу: армию поставить вне политики; Советы и армейские комитеты упразднить; декларацию прав солдата отменить; офицерам предоставить полную власть. Речи, прозвучавшие на совещании, вызвали протесты и возмущение в стране. В связи с этим правые силы решили несколько отложить свое выступление. Корниловский мятеж В конце августа Керенскому, по некоторым свидетельствам, был предъявлен ультиматум о передаче власти Верховному Главнокомандующему. В ответ Керенский объявил о смещении Корнилова. Последний не подчинился и приказал войскам генерала А.М. Крымова двигаться на Петроград. Так начался корниловский путч. Обстановка в столице была крайне напряженной. На экстренное совместное заседание собрались ВЦИК Советов и Исполком крестьянских Советов (Руководящий центр крестьянских Советов, возникший еще в мае 1917 г.). Был образован чрезвычайный орган — Комитет народной борьбы с контрреволюцией. В состав Комитета вошли и представители большевиков. Неожиданно возникло политическое единство ведущих социалистических партий и Временного правительства. Это обстоятельство определило быструю и решительную победу над "корниловщиной". На стороне правительства и революционной демократии был огромный перевес.
Особенно поднялся в эти дни авторитет большевиков. Им удалось мобилизовать на борьбу с Корниловым с помощью фабрично-заводских комитетов, районных Советов до 40 тыс. человек, в том числе 25 тыс. — в вооруженных отрядах Красной Гвардии. Железнодорожники практически парализовали пути, ведущие к столице. В войсках путчистов успешно действовали большевистские агитаторы. Мятеж был подавлен быстро и практически бескровно. Генерал Крымов застрелился. Корнилов и другие генералы, принимавшие участие в заговоре, были арестованы. Подавление "корниловщины" означало полное поражение правого лагеря. Шансы левых сил, особенно большевиков, утверждавших, что политика правительства и соглашателей ведет только к консолидации контрреволюции, стремительно пошли вверх. Ленин, находившийся в это время в Финляндии, но внимательно следивший за событиями, пишет статьи ("О компромиссах", "Задачи революции" и др.), в которых предлагает вернуться к доиюльскому лозунгу "Вся власть Советам!", означавшему мирный курс на развитие социалистической революции либо в сотрудничестве, либо в соперничестве с другими советскими партиями. К идее однородного социалистического правительства, составленного только из представителей революционной демократии, склонялись отдельные лидеры и из других партий. Демократическое совещание 1 сентября Керенский провозгласил Россию республикой. Для подтверждения легитимности власти был провозглашен созыв Демократического совещания. Этим названием предусматривалось подчеркнуть его принципиальное отличие от Государственного совещания, где преобладали "цензовые", т. е. правые элементы. Тем временем наступало время перевыборов Советов. Новые выборы приносили явный перевес большевикам. Потерпев поражение в ряде ведущих Советов, в том числе в Петрограде и Москве, меньшевики и эсеры заколебались в вопросе о коалиции, боясь потерять свои насиженные гнезда в правительственных кабинетах и перейти в оппозицию. 14 сентября состоялось открытие Демократического совещания. В зале заседаний были развешаны красные полотнища. На совещании был представлен широкий круг различных демократических организаций: Советов, местных самоуправлений, кооперативов, профсоюзов, армейских комитетов и т. д. Позиции большевиков по отношению к Демократическому совещанию разделились. Ленин выступал за его бойкот, который раз обескуражив своих соратников, так как еще недавно он призывал к политическим компромиссам. Но, кажется, Ленин тонко почувствовал новый расклад сил. В то время как Советы быстрыми темпами большевизировались, Демократическое совещание, за счет органов, находившихся под влиянием меньшевиков и эсеров, могло дать перевес сторонникам "соглашения с буржуазией". Так и вышло. Среди делегатов обозначилось три течения: правое крыло меньшевиков и эсеров взяло курс на коалицию с "цензовыми" элементами и кадетами. Меньшевики-интернационалисты и часть эсеров выдвигали идею демократического правительства. Большевики колебались от позиции сотрудничества с другими партиями до немедленной передачи власти Советам. Работа Демократического совещания происходила в долгих и утомительных дебатах. Голосование по вопросу о власти показало полную неразбериху во взглядах. Было решено передать этот вопрос постоянному органу, избранному совещанием: Совету республики или Предпарламенту, куда в большинстве попали сторонники коалиции. Это позволило Керенскому сформировать новое, третье по счету, коалиционное правительство.