К востоку от Танской империи на Корейском п-ове располагались ранние государства корейцев. Это горная страна, покрытая лесами, в которой более половины территории находится на уровне выше 500 м над уровнем моря.
Равнины занимают меньшую часть, обычно с выходом к побережью. Для данного региона характерно большое разнообразие различных биоресурсов и комплексный характер экономики. Начало эпохи Средневековья в этом регионе принято связывать с эпохой Троецарствия - временем, когда на полуострове существовали три самостоятельных политических образования. Северную часть полуострова занимало королевство Когурё. На юго-западе располагалось королевство Пэкче, на юго-востоке - королевство Силла. Несмотря на то, что согласно письменным источникам все три государства возникли еще до нашей эры, археологические данные подтверждают это только в отношении Когурё. В других частях полуострова складывание крупных вождеств и раннегосударственных образований произошло несколько позднее, в период II-IV вв. Во главе каждого из трех королевств стоял ван (король, князь). Власть вана передавалась по наследству внутри правящего рода и имела ярко выраженный сакральный характер. Согласно легенде, основатель Когурё Чумон (Тонмён- ван) был рожден из яйца речной богини. Именно ван считался ответственным за покровительство своим подданным со стороны богов. Социальная структура древнекорейского общества включала аристократию (чвасик), простых общинников крестьян (хахо), различные зависимые категории (в том числе ноби - рабы). Значительная социальная стратификация отражена в пышных курганах элиты с каменными мавзолеями внутри, расписанными изысканными фресками. Корейские крестьяне занимались земледелием - выращивали сою, ячмень, просо, чумизу и рис. Деликатесами для местного населения издревле считались свинина и собачатина. Близкое расположение моря предполагало наличие рыболовства и морского собирательства. К эпохе трех царств корейцы имели достаточно высокий уровень металлургии, гончарного ремесла, ткачества, занимались шелководством. Тем не менее хозяйственный обмен имел в основном натуральный характер. Экономической основой этих ранних государств была редистрибуция (вертикальное перераспределение) прибавочного продукта и услуг. Крестьяне должны были платить ренту зерном и тканями, иногда шелком. Кроме этого, простое население привлекали к строительству и ремонту дорог и укреплений, сооружению защитных стен, другим многочисленным повинностям. Самым крупным государством было Когурё. Его столицей с 427 г. являлся Пхеньян. Еще со времен династии Хань Корейский п-ов испытал сильное влияние китайской культуры. Равнинные города строились по китайским градостроительным канонам, имели четкую планировку и разделялись на кварталы. Постепенно из столичной элиты и племенных вождей начинает складываться бюрократический аппарат по конфуцианскому образцу, формируется территориально-административная структура государств. Когурё делилось на 60 округов. Пэкче состояло из пяти округов, каждый из которых делился на 10 небольших уездов.
В Когурё были введены ранги чиновников, которые отличались различным цветом одежды и поясов (пурпурным, малиновым и пр.), специальными знаками на головных уборах. В Пэкче существовало 16 рангов чиновников, в Силла- 17 рангов. Бюрократический аппарат включал различные ведомства, которые занимались подготовкой и распространением указов, хранением продовольствия, следили за соблюдением законов, обрядов и церемоний, общественными работами, взиманием налогов и т.д. Армии во всех трех государствах состояли из гвардейских подразделений, гарнизонов крепостей и ополчения, набираемого в случае необходимости из простого люда. В начале Троецарствия население Корейского п-ова практиковало отправление традиционных религиозных культов. Главными объектами поклонения являлись Небо, Солнце и Луна. Co второй половины IV в. в Корею проник буддизм. В 372 г. с посольством из династии Западная Цзинь в Когурё прибыл первый миссионер. Уже через три года был построен первый храм, а в 392 г. обнародован декрет об официальном принятии буддизма. В 384 г. буддийские проповедники прибыли в Пэкче. В Силла буддизм попал в начале V в. и только в 527 г. был провозглашен официальной религией страны. С даосизмом корейцы познакомились не ранее VII в. Однако он не завоевал популярности на полуострове. В течение нескольких столетий китайцы стремились поставить под свой контроль раннекорейские государства. Для защиты когурёсцы даже выстроили стену от г. Фуюй до Бохайского залива с 66 крепостями. Суйская династия совершила несколько походов на Когурё (589, 612, 613, 614 гг.), которые закончились для китайцев неудачно. В борьбе против китайской экспансии жители Когурё активно использовали тактику партизанской войны. Например, полководец Ыльчи Мундок смог таким образом уничтожить огромную китайскую армию императора Ян-ди (604—616). Врагов заманивали вглубь страны, отрезая им путь к отступлению. Кроме того, корейцы одержали решительную победу над завоевателями в 612 г. на р. Сальсу (Чхончхон- ган). В итоге, по возможно преувеличенным данным источников, из более чем миллионной армии суйского императора назад в Китай вернулось менее 3 тыс. воинов. Ыльчи Мундок не только обладал талантом полководца, но и писал стихи. Он послал командующему китайскими войсками такое сообщение: Божественная политика основывается на воле Неба, Л искусная стратегия - на знании дел земных. Зная, сколь высоки Ваши воинские заслуги, He будет ли лучше удовлетвориться достигнутым И покончить с войной? Ho правители Поднебесной не послушались этого совета Ыльчи Мун- дока... ных земель сократилось. Это привело к уменьшению налоговых поступлений. Казны не хватало на содержание двора, многочисленных чиновников, армии, поддержание инфраструктуры. Увеличивался налоговый гнет, что привело к росту недовольства масс. В 890 и 897 гг. страну потрясли восстания. В начале X в. Силла фактически распалась. В 935 г. к власти пришла новая династия Корё, которая опиралась на буддизм как защиту от китайского конфуцианского влияния.