Сущность и формы государства в России изменялись по тем же законам, что и в большинстве западноевропейских стран. Миновав стадию рабовладельческого государства, Россия сразу от родоплеменного строя перешла к феодальному государству.
Феодальное государство основано на отношениях зависимости вассалов от сеньоров. В IX—XI вв. Киевская Русь представляла собой раннефеодальную монархию, в которой власть князя ограничена советом бояр, народным собранием (вече) и иными институтами общинного самоуправления. В XII—XV вв. в России устанавливается сеньориальная монархия, для которой характерна номинальная власть киевского князя и политическая автономия удельных князей (вассалов). Объединение земель вокруг Москвы и формирование сословий приводят к установлению в XVI—XVII вв. сословно-представителъной монархии, в которой глава государства — царь передавал свой титул по наследству. Он правил страной, опираясь на совещательный орган — Боярскую думу. Наряду с этим созывались Земские соборы, куда входили духовенство и выборные представители от дворян и посадов. В конце XVII в. в России складывается абсолютная монархия. Теперь монарх не делил власть ни с кем, а сосредоточил в своих руках и светскую, и церковную власть. Все сословно-лредставительные учреждения были ликвидированы. В своем правлении самодержец опирался на родственный бюрократический аппарат и карательные органы. Вот что гласила ст. 1 Свода основных государственных законов: «Император Всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный. Повиноваться верховной Его власти, не токмо за страх, но и за совесть, сам Бог повелевает». Уже с начала XVIII в. Российское государство приобретает черты полицейского государства, поскольку оно жестко регламентирует все стороны жизни человека, активно вмешивается во все, используя при этом специально созданную профессиональную полицию. В конце XVIII в. полицейско-карательные функции осуществляли Разбойный и Земский приказы, а политическими делами занимался Преображенский приказ. Следственно-розыскные мероприятия проводила Канцелярия тайных розыскных дел, куда входило печально известное Третье отделение. Оно опиралось на созданный в 1827 г. жандармский корпус. Первоначально полицейские органы создаются в Москве и Петербурге. В Петербурге вводится должность генерал-полицмейстера, а в Москве — обер-полицмейстера. Полиция имела вооруженные формирования. Она обеспечивала правопорядок, боролась с преступностью, отвечала за городское благоустройство, противопожарную безопасность, выполняла функции дознания. Абсолютизм в своем правлении не только опирался на насилие, но и искал поддержку у населения.
Опорой монарха было дворянство, оно было правящим сословием. Дворяне получают ряд привилегий от монарха: в 1730 г. срок дворянской службы определяется в 25 лет, а по манифесту Петра III «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» (1762) дворяне освобождаются от обязательной военной и государственной службы. Дворяне получают целый ряд льгот в занятии экономической деятельностью: на шесть лет отменяются пошлины на вывоз хлеба из их хозяйств, затем им разрешается свободная торговля хлебом, устанавливается дворянская монополия на винокурение. Окончательно статус привилегированного положения дворянского сословия закреплен в Жалованной грамоте дворянству (1785). В начале XIX в. система власти в России характеризуется ее дальнейшей централизацией и ростом бюрократического аппарата. На вершине пирамиды власти стоял император. Он опирался на разветвленный чиновничий аппарат. Высшим законосовещательным органом, разрабатывающим законопроекты, был Государственный совет, возглавляемый самим императором, исполняющим роль его председателя. Государственный совет состоял из пяти департаментов: законов, военных дел, гражданских и духовных дел, государственной экономии и дел Царства Польского. Высшим судебным органом стал Сенат. Революция 1905 г. привела к переходу абсолютной монархии в конституционную. При обсуждении проекта Основных законов Российской империи в апреле 1906 г., в которых определялся характер царской власти, император Николай II вынужден был согласиться на исключение термина «неограниченная». Манифест 17 октября 1905 г. провозгласил введение гражданских свобод и образование законодательного органа — Государственной думы, которая ограничит власть монарха. Основные законы от 23 апреля 1906 г. определили двухпалатную парламентарную систему (Государственный совет и Государственная дума), которая должна быть установлена в России, правда, с сохранением широких полномочий императора. Так, ни один закон не приобретает силы без императорского утверждения; сам император также осуществляет законодательные функции вместе с Думой и Государственным советом. Постепенное формирование институтов конституционной монархии было прервано февральской революцией 1917 г. 2 марта 1917 г. Николай II был вынужден отречься от престола, после чего произошло формирование Временного правительства, к которому перешла власть. Однако оно было не в состоянии справиться с глубоким кризисом, в котором находилось общество. Результатом кризиса стала Октябрьская социалистическая революция (25 октября 1917 г.), которая положила начало новому типу государства — советскому. 11.3.