Для эстетических представлений античности характерен космологизм - взгляд на Вселенную как единое целое. Космос, с точки зрения древних, отличается гармоничностью, соразмерностью и выступает воплощением наивысшей красоты.
Все остальное наделялось красотой лишь в той степени, в какой оно приближалось к этой абсолютной гармонии, а созданная человеком вещь рассматривалась как подражание природе. Учение пифагорейцев (по имени основателя школы) отличается двояким подходом к изучению явлений: научным и мистическим. С одной стороны, в эстетике Пифагора (VI в до н.э.) присутствует математическая тенденция (пропорция и мера), с другой - мистическая (искусство, музыка и их воздействие на душу человека). Учение пифагорейцев о числовой гармонии предполагало, что в основе мира лежит некая абстракция - число (выступает в различных ипостасях: «бог-число», «вещь-число», «искусство-число»). Эта числовая конструкция мыслилась ими как музыкально-числовой Космос, или строй мира, действующий гармонично во всех явлениях жизни, в том числе и в искусстве. Понятие гармонии Пифагор исследует на примере музыки. Так, пифагорейцы впервые выдвинули мысль о том, что качество музыкального тона зависит от длины звучащей струны. На этой основе они развивали учение о математических основах музыкальных интервалов. Ими были установлены такие музыкальные гармонии, как октава 1 : 2, квинта 2 : 3, кварта 3 : 4, согласно которым возникают гармонические аккорды. У пифагорейцев слово «гармония» означает соразмерность, единство составных частей и это единство, соразмерность являлись положительным и прекрасным. Музыка оказала наибольшее влияние на теорию прекрасного (гармонию) у пифагорейцев. Музыка считалась даром богов. Ритмы, с их точки зрения, заключены в природе и свойственны человеку от рождения (произвольно придумать их человек не в состоянии). Душа высказывается с помощью музыки. Поэтому ритмы являются своеобразными портретами психики. Грекам и в дальнейшем были свойственны поиск закономерностей в мире и применение их в искусстве. Каноны изобразительного искусства явились во многом следствием пифагорейских идей. Антропологическая эстетика представлена школой софистов (V-IV вв. до н.э.) (Протагор, Горгий, Продик и др.) и Сократом (ок. 470-399 до н.э.). В этот период развития античной философии проявился пристальный интерес к человеку. У софистов прекрасное не объективно. Оно полностью зависит от человека. Ключом к философии софистов и к их эстетике является выражение Протагора: «Человек - мера всех вещей». Характер прекрасного не просто субъективен, он относителен. Прекрасное существует только в связи с условиями места, времени, цели. Софисты разрабатывали диалектику понятий прекрасного и безобразного. Горгий говорил: «Прекрасно то, что приятно для взора и слуха». Это определение содержит сенсуальный (от греч. sensus - чувство) и гедонистический (от греч. hedone - удовольствие) взгляд на природу прекрасного, поскольку касается не отношений человека с Космосом, не моральной красоты, а самого человека. Софисты первыми в античной эстетике поставили специфические эстетические проблемы. Важными чертами их эстетики является сенсуализм, гедонизм, субъективизм, релятивизм (от лат. relativus - относительный). Сократ рассматривал прекрасное как общее понятие, отличая его от отдельных понятий. Прекрасное, по мнению Сократа, всегда полезно. Одна и та же вещь может быть прекрасна и безобразна; все зависит от того, насколько хорошо она отвечает своему назначению. В этом смысле навозная корзина - прекрасный предмет, если он соответствует своему назначению, а золотой щит окажется безобразным, если он плохо сделан и не соответтсвует своему назначению.
Большая заслуга Сократа состоит в том, что он подчеркнул связь этического и эстетического, нравственного и прекрасного. Идеалом для него является прекрасный духом и телом человек. Это как раз то, что греки называли калокагатией (calos - красота + agatos - добрый, хороший). Сократ употребил этот термин для определения связи всех человеческих добродетелей, красоты и знания. Прекрасное, по Платону (428-348 до н.э.), запредельно чувственному миру, объективно - оно идея. Прекраснее и совершеннее всего Космос в своем предельном, идеальном выражении. Важным моментом платоновской эстетики является постижение прекрасного. Поскольку прекрасное - идея, т.е. высший род бытия в платоновской онтологической иерархии, то оно не может в реальности быть постигнуто чувствами, оно постигается посредством ума, интеллектуальной интуиции. Классическая античная эстетика получает завершение у Аристотеля (384-322 до н.э.). Если Платон среди эстетических вопросов уделял особое внимание прекрасному, Аристотель ставит на первое место искусство. Он охарактеризовал искусства как человеческую деятельность: «Через искусство возникают те вещи, форма которых находится в душе». Подразделяя человеческую деятельность на изучение, действие и созидание, Аристотель относил искусство к созиданию. Он считал, что искусство, понимаемое как созидание, основано на правилах. Определение искусства, данное философом, продержалось около двух тысяч лет. Аристотель представил классификацию искусств, в которой подразделял искусства на подражательные (миметические) и дополняющие (природу). Подражательные искусства у Аристотеля более значимы, но, согласно его классификации, ряд музыкальных искусств и архитектура не попали в разряд миметических, но зато туда попали некоторые ремесла. Задача искусства, согласно Аристотелю, - помощь в достижении высшей цели человека - счастья. Искусство созидает желанный образ жизни. Удовольствие - важный элемент воздействия искусства, одна из его целей. Аристотель утверждал, что одни виды искусства доставляют умственное удовольствие (например, поэзия), другие - чувственное (музыка, изобразительное искусство). В послеклассический (эллинистический) период Космос как основной объект античной мысли трактуется уже в свете субъективных человеческих переживаний. Категории эстетики «мера», «ритм», «гармония» и другие из отвлеченных и абстрактно-всеобщих схем космического бытия все больше превращаются в способы изучения человеком своего внутреннего устроения (стоики, эпикурейцы, скептики). На закате эллинизма в неоплатонизме с его учением о Божественном едином как духовном первоначале, порождающем всё существующее, эти категории приобретают ярко выраженный мифологический и спекулятивный характер. Античное искусство - начальный этап развития европейской художественной культуры, в частности письменной литературы. Оно выдвинуло художественную концепцию: герой живет и борется в прекрасном и трагическом мире, полном роковых обстоятельств. Античность нашла в характере человека не только гармоничное сочетание общего и индивидуального, но и гармоничное единство характера и обстоятельств. Эта гармония способствовала развитию комического и трагического в искусстве. Возникла также тема социального бессмертия погибающего героя и невосполнимости его утраты, что создало исключительно благоприятную возможность для развития жанра трагедии. Античная эстетика оказала большое влияние на последующую эстетическую мысль, она заложила основы понимания эстетических категорий, что сыграло важную роль в истории искусства и эстетики.