Китай в XIX в. по-прежнему оставался отсталой феодальной страной с характерными феодально-абсолютист- ским (азиатским) режимом и жесткой системой управления. В сельском хозяйстве было занято свыше 90% населения страны.
Крестьяне производили не только продукты сельского хозяйства, но и большую часть необходимых им ремесленных изделий. Значительная часть продукции сельского хозяйства отдавалась в виде налогов землевладельцу — в качестве арендной платы за землю, и государству — на содержание чиновничьего аппарата. Характерной чертой экономики Китая в первой половине XIX в. оставалось соединение мелкого хозяйства с домашним кустарным промыслом, правда, все еще продолжало развиваться товарное хозяйство, но оно уже не играло решающей роли в экономической жизни страны. Как и в любом феодальном государстве, в Китае основная масса земли находилась в руках правящего императора — государственные земли, а также у земле- владельцев-феодалов. Иной крупный китайский феодал занимал огромную территорию в несколько десятков тысяч му (100 му равно около 62,5 гектара). Одновременно из числа торговцев (особенно из сообщества Гунхан) и ростовщиков значительно увеличились ряды мелких землевладельцев, составлявших самую многочисленную часть господствующих слоев. Крестьяне либо совсем не имели земли, либо владели небольшими или очень крохотными участками. Подавляющее число крестьян арендовало землю. Как правило, арендная плата составляла половину и более урожая. В среднем на каждого жителя Китая приходилось 2 му пахотной земли. Китайский писатель первой половины XIX в. Гун Цзы-чжэнь писал о повсеместном разорении: «Начиная от столицы и во всех уголках, большинство богатых дворов превратилось в бедные, бедные дворы превратились в голодающие, главы служилых, земледельцев, ремесленников и торговцев водили дружбу с презренными, каждый пытался разобраться в обстановке, и все, находясь на краю гибели, не могли поддерживать каждодневного существования, не имели времени спросить об урожае». Вследствие отсталой феодальной системы землепользования жизнь небогатых земельных собственников, как и у наемных крестьян-батраков, находилась на очень низком уровне.
Капиталистические элементы в недрах китайского феодального строя вызревали крайне медленно и неравномерно. Прежде всего они появились на частных мануфактурах и в ремесленных мастерских в городах приморских провинций, где велась хоть какая-то торговля с иностранцами. К 40-м годам XIX в. наряду с государственными мануфактурами уже было много частных мастерских, применявших наемный труд. В некоторых мастерских было занято по нескольку десятков и Даже по сотне и более рабочих. Например, в районах Си- сянь, Динъюань и Хуаян в провинции Шэньси насчитывалось 140 мастерских по производству бумаги с числом наемных рабочих от 10 до 100 человек в каждой, а в районе Оунин (провинция Фуцзянь) — до I тыс. таких же предприятий по переработке чая. В районе Фошаня (провинция Гуандун) действовало около 2,5 тыс. прядильных и ткацких мастерских, в которых было занято в общей сложности 50 тыс. работников. В некоторых районах появились рассеянные мануфактуры. Однако введение подобных капиталистических тенденций не носило повсеместного характера. Проводившаяся цинским правительством политика закрытых дверей: изоляция Китая от внешних рынков, регламентация ввозимых товаров, неумеренные налоги и поборы с владельцев мастерских, принудительная закупка властями значительной части их продукции по ценам, намного ниже рыночных — препятствовала более быстрому развитию частных мастерских и мануфактур. Удельный вес крупных частных мастерских в общем объеме кустарного производства был незначительным. В кустарном производстве по-прежнему преобладала домашняя промышленность, производящая изделия для нужд села. Если еще в XVIII в. такое положение в экономике и изолированность Китая помогали укреплению власти Цинской династии и консервации феодально-абсолютистского режима, то ближе к середине XIX в. Китай начал заметно отставать в экономическом и военном отношениях от Великобритании, США и других великих европейских держав, стремившихся любыми средствами открыть доступ к новому китайскому рынку сбыта и сырья для своей растущей промышленности.