В 1198 г. папой римским стал Иннокентий III. Он планировал воодушевить рыцарей на новый поход в Святую землю, желая стать во главе него и тем самым восстановить авторитет Рима, который был подорван неудачами крестоносцев в предыдущих экспедициях.
Разослав легатов во все католические страны с требованием отдать сороковую часть имущества на новый поход, папа начал сбор средств. В своем послании о крестовом походе Иннокентий III обещал всем рыцарям, которые примут участие в войне за Святую землю, освобождение от налогов и долгов и защиту церковью их имущества. Этот призыв привлек на сторону папы многочисленных бедняков, которые надеялись улучшить свое имущественное положение за счет крестового похода. Однако сеньоры и короли не проявили особого энтузиазма. Папа рассылал в разные города священников, которые убеждали рыцарей помочь освободить Святую землю. Наибольшую известность из проповедников получил Фульк из Нейи, который привлек к походу несколько тысяч воинов воинов и собрал огромные денежные средства. Предводителем крестоносцев в новом походе стал Бонифаций Монфер- ратский. Летом 1202 г. отряды рыцарей собрались в Венеции. Поскольку у вождей крестоносцев не нашлось средств заплатить за транспортировку по морю в Палестину, они согласились на требование венецианцев принять участие в военном походе против враждовавшего с Византией христианского города в Далмации Задара. В конце ноября 1202 г. после успешной осады крестоносцы захватили и разграбили город. Иннокентий III отлучил крестоносцев от церкви, пообещав, однако, снять отлучение, если они продолжат поход к Святой земле. В начале 1203 г., по просьбе бежавшего на Запад византийского царевича Алексея Ангела, сына императора Исаака И, свергнутого в 1195 г. его братом Алексеем III (1195-1203), крестоносцы решили вмешаться в борьбу политических группировок в Византии. С этой целью в конце июня 1203 г. они осадили Константинополь. В середине июля, после бегства Алексея III, они восстановили на престоле Исаака II Ангела, а его сын Алексей стал соправителем нового императора под именем Алексея IV. Поскольку Ангелы не смогли уплатить крестоносцам обещанную им огромную сумму в 200 тыс. дукатов, отношения их с крестоносцами начали ухудшаться, и в ноябре 1203 г. между ними вспыхнул конфликт. 5 апреля 1204 г. в результате народного восстания Исаак II и Алексей IV были свергнуты, и новый император Алексей V Мурзуфл вступил с рыцарями в открытую конфронтацию. 13 апреля 1204 г. крестоносцы захватили Константинополь и разграбили его.
В результате на территории бывшей Византийской империи возникло несколько государств. На северо-западе Малой Азии греками была создана Никейская империя, куда были перенесены столица Византии и резиденция Константинопольского патриарха. Крестоносцы поделили обширные земли завоеванной Византии, включавшие значительную часть Балканского полуострова, часть Малой Азии и о-ва Эгейского и Ионического морей, и создали Латинскую империю (1204-1261), от которой зависели другие владения - королевство Фессалоникийское (1204-1224), Афинское герцогство (1205-1454), Морейское (Ахейское) княжество (1205-1432). Латинская империя (Романия), главное государство крестоносцев, представляло собой феодальную монархию французского типа, но с некоторыми чертами византийского государственного устройства. В социальном строе других государств крестоносцев также сочетались черты западноевропейские (в основном французские) и византийские. Греческая знать также частично вошла в состав социальной элиты. Отношения внутри господствующих общественных слоев регулировались «Ассизами Романии» и строились по принципу феодальной иерархии. Экономику этих государств в основном контролировали венецианцы. Высшие церковные иерархи в Латинской империи и ряде других государств принадлежали к католикам, а рядовое духовенство - к православным. Крестьянство было по преимуществу греческим, и на него распространялась византийская податная система, сохраненная завоевателями. Симбиоза латинской и греческой культур не наблюдалось, а в сфере политики отношения между греками и латинянами оставались напряженными. Государства крестоносцев раздирали внутренние противоречия в среде латинских феодалов, ситуацию осложняла враждебность местного греческого населения, которое подвергалось тяжелому экономическому, политическому и религиозному гнету. В результате войн с Никейской империей и ее союзником Болгарией Латинская империя постепенно теряла свои владения и закончила свое существование в 1261 г., когда 25 июля греки взяли Константинополь и восстановили Византийскую империю. Некоторые феодальные владения в Средней и Южной Греции, ранее входившие в состав Латинской империи, продолжали оставаться в руках латинян вплоть до XV в. Как видим, события IV Крестового похода привели к существенным изменениям в средневековом политическом мире и в целом способствовали окончательному расколу западного и византийского христианства.