Последние предвоенные годы были отмечены невиданной гонкой вооружений. Резко возросли военные ассигнования, расширился численный состав армий и увеличился срок военной службы. В 1912-1913 гг. в России были приняты программы по усилению морских и сухопутных вооружений.
"Большая программа по усилению армии" предусматривала увеличение ее численности на 39 % (на 480 тыс. солдат) и значительное увеличение полевой артиллерии, восстановления и расширения флота, понесшего значительные потери в русско-японской войне. Программа была рассчитана на 3-4 года, и выполнение ее предполагалось выполнить к 1917 году. Однако Германии удалось завершить свою военную программу уже к 1914 г. В германской прессе раздавались откровенные призывы к немедленной войне с Россией, пока она не закончила реорганизацию своих военных и морских сил. В 1913 г. германский рейхстаг принял закон о значительном увеличении численности своей армии. В ответ на это Франция увеличила срок военной службы с двух до трех лет. В январе 1913 г. в результате государственного переворота в Турции к власти пришли ориентировавшиеся на Германию группировки. По договоренности с ними в ноябре 1913 г. Германия направила в Турцию военную миссию из 42 офицеров во главе с генералом Лиманом фон Сандерсом для реорганизации турецкой армии и укрепления черноморских проливов. Лиман фон Сандерс был назначен командующим корпусом в Константинополе, что делало Германию хозяйкой черноморских проливов. С протестом против миссии Лимана фон Сандерса выступила Россия. После переговоров с нею Германия сделала незначительную уступку - Лимана фон Сандерса перевели в инспекторы турецкой армии, а членов его миссии, 70 офицеров и генералов, поставили во главе турецких дивизий и полков; некоторые из них заняли ключевые посты в турецком военном министерстве и Генеральном штабе. Завершала свою военную программу и Австро-Венгрия. Весной 1914 г. Австро-Венгрия завершила разработку стратегического плана нападения на Сербию, чтобы воспрепятствовать начавшемуся процессу воссоединения последней с Черногорией. Германия одобрила этот план, обещая свою поддержку . В середине июня 1914 г. на тайном совещании Вильгельма II с Францем-Фердинандом в Богемии кайзер советовал воспользоваться любым "удачным моментом для крепкого удара" по Сербии и заверил австрийского императора, что поддержит его, если в защиту Сербии вступится Россия. "Если мы не выступим сейчас, - говорил кайзер, - положение ухудшится".
Австро-германский блок рассчитывал на неготовность России к войне. Была и надежда на нейтралитет Англии. В начале 1914 г. Сазонов потребовал от английского кабинета заключить открытый оборонительный союз с Россией, чтобы сорвать всякую надежду Германии на нейтралитет Англии в случае европейской войны и не провоцировать ее на нападение на Россию и Францию. Англия уклонилась от этого. Только в критические июльские дни 1914 г. Англия заявила о своей готовности действовать с Россией заодно в войне против стран Тройственного союза. Столыпинский курс избежать войны любой ценой продолжал после его гибели назначенный на пост премьер-министра Коковцев. Он считался "главой мирной партии". Но в январе 1914 г. он был уволен в отставку. Во Франции в 1914 г. президентом был избран Пуанкаре, известный как "Пуанкаре-война". Наиболее дальновидные русские политики видели большую опасность для России втягивания ее в войну. Правые видели эту опасность в том, что "объявление войны может быть началом смуты". В феврале 1914 г. лидер правых в Государственном совете П.Н. Дурново подал записку Николаю II, в которой выступал за сохранение мира во что бы то ни стало и против стремления к расширению территории России, ибо последнее приводило к росту центробежных сил. Что же касается изменения режима проливов, то, как утверждал Дурново, "немцы легче, чем англичане, пошли бы на предоставление нам проливов, в судьбе которых они мало заинтересованы и ценою которых охотно купили бы наш союз". Но главное, утверждал Дурново, война между Россией и Германией неизбежно вызовет европейскую революцию, причем "особенно благоприятную почву для социальных потрясений представляет конечно Россия". Он подчеркивал особую пагубность военного конфликта с Германией как представительницей "консервативного начала в цивилизованном мире". Дурново доказывал, что независимо от исхода войны между Россией и Германией "неизбежно произойдет резкое ослабление консервативного принципа в Европе". В стране, потерпевшей поражение (будь то Россия или Германия) неизбежно вспыхнет революция, которая перекинется и на страну-победительницу. Опасность социальных потрясений в результате втягивания России в войну предвидели и представители либеральных кругов. Так, 10 июня 1914 г. кадет А.И. Шингарев предупреждал, что война явится "поводом тяжелого внутреннего конфликта".