Исчерпание ресурсов для внутренней колонизации, демографический рост, острая потребность в материальном обеспечении военной элиты вызвали к жизни массовый всплеск военной активности скандинавов. Если до VIII в.
главными источниками доходов вождей были контроль за торговыми путями, служба в римской армии, нападения на соседние племенные образования и другие народы в пределах Балтийского региона, то с VIII в. важнейшим способом обогащения становятся набеги на страны Западной Европы. Грабительские рейды получили в Скандинавии наименование викинг (от др.-исл. vik, вероятно, «залив, бухта»), также назывались и участники таких походов - «викинги», откуда произошло обозначение всего периода внешней экспансии скандинавов - «эпоха викингов», которая еще в XIX в. была выделена в историографии в самостоятельный период в истории Скандинавских стран. При этом ее хронологические границы определялись двумя событиями: нападением викингов на монастырь св. Кутберта на о. Линдисфарн у восточного побережья Англии (793 г.) и гибелью норвежского конунга Xa- ральда Сурового Правителя, претендовавшего на английский трон, в битве при Стамфордбридже (1066 г.). Исходя из современного понимания исторического содержания эпохи викингов как времени формирования национальных государств, ее хронологические рамки охватывают период от возникновения «дружинных» государств до их перерастания в централизованные национальные государства, которые существуют и ныне. Первым признаком возникновения раннегосударственных образований считается начало крупномасштабных строительных работ в конце 30-х годов VIII в., невозможных в условиях племенного общества, а именно мощных оборонительных линий на юге Ютландского п-ова (Danevirke), канала длиной 800 м и шириной 11 м на о. Самсе у северо-восточного берега Ютландского п-ова. Работы такого масштаба могли быть организованы только в условиях объединения значительной территории с многочисленным насе лением в единую политическую структуру с сильной центральной властью. Потому начало эпохи викингов относят ныне к началу, а не концу VIII в. Процессы трансформации дружинных государств в средневековые не завершились к 1066 г. В разных Скандинавских странах социально-политическое развитие общества проходило с различной степенью интенсивности. Так, в Дании единое государство сложилось уже в 70-е годы X в., но формирование аппарата управления, фискальных и судебных органов, возникновение крупной земельной собственности происходило на протяжении XI - первой половины XII в. В Швеции объединение нескольких племенных владений в единое целое и складывание административного и судебного аппарата завершилось лишь во второй половине XI - начале XII в. Становление Норвежского государства уже после его объединения Олавом Харальдссоном в 20-е годы XI в. заняло еще около столетия. Поэтому окончание эпохи викингов обычно относится к концу XI в. Географическое положение отдельных скандинавских стран определило основные направления походов: для норвежцев ближайшей целью стали острова Атлантического океана, север Шотландии и Ирландия, для данов - побережья Восточной Англии и Северо-Западной Франции, для свеев, готландцев и ётов - Восточная Прибалтика с дальнейшим продвижением на восток и юго-восток. Первый этап эпохи викингов (до середины IX в.) ознаменовался быстрым нарастанием масштабов викингских походов - от единичных и разрозненных нападений на прибрежные монастыри и поселения викинги переходят к крупным военным предприятиям на сотнях кораблей. К середине IX в. разгул викингов в Европе достигает своего пика: они разоряют Гамбург (845 г.) и Дорестад (окончательно в 864 г.), несколько раз осаждают Париж (845, 856-857, 885-886 гг.), захватывают Лондон (842 г.), грабят Руан (842 г.) и Луну (принятую ими за Рим, 857-861 гг.). Лишь в редких случаях они терпят поражение, как в Испании, где захват Севильи (844 г.) закончился полным разгромом флота викингов. По большей же части викингские вожди («морские конунги») возвращаются домой с огромной добычей - результатом откупов, грабежей, захвата и перепродажи пленных. С середины IX в. начинается второй период эпохи викингов - период колонизации. Около 840 г. норвежец Тургейс захватывает часть Ирландии и устраивает свой опорный пункт в основанном им Дублине. Временные успехи ирландских королей не меняют ситуацию: с 853/4 г. на острове устанавливается власть норвежцев, сохранявшаяся до 1014 г. (битвы при Клонтарфе). В 865 г. в Англии высадилось «большое языческое войско» данов, которое после нескольких лет грабежей разделилось; одна его часть захватила Hop- тумбрию, и датское (позднее норвежское) королевство с центром в Йорке просуществовало до середины X в.
Другая его часть во главе с Гутрумом потерпела поражение в войне против Уэссекса и, заключив договор с королем Альфредом Великим (878 г.), осела к северу от Темзы, где возникла «Область датского права» (Денло) - самостоятельное государственное образование. Оно просуществовало недолго - менее 50 лет, но оказало значительное влияние на социально-экономическое развитие англосаксонской Британии. В начале X в. по договору с Карлом Простоватым (911 г.) норвежский (?) викинг Хрольв (Роллон) получает в лен земли в нижнем течении Сены с цен тром в Руане, где возникнет будущее герцогство Нормандия. Во второй половине IX в. скандинавская (возможно, шведская) военная элита становится во главе формирующегося Древнерусского государства. Одновременно идет интенсивное заселение норвежцами островов Атлантического океана: Оркнейских (и северной части Шотландии), Шетландских, Фарерских, где образуются практически самостоятельные ярлства. Наконец, в 870-е - 930-е гг. осваивается Исландия. Этот мощный колонизационный поток позднейшие скандинавские источники - родовые и королевские саги - связывают с началом процессов централизации в Норвегии и Дании. Согласно традиции, конунг Южной Норвегии (Вестфольда) Харальд Прекрасноволосый (ум. ок. 940) подчиняет себе ранее независимые области Южной и Центральной Норвегии, вызвав бегство из страны не желавших подчиниться ему конунгов и хёвдингов этих областей, а также некоторой части крупных бондов. Достигнутое им соглашение с правителями Трёндалёга ярлами Хла- дира (на территории совр. Тронхейма), позволило ему объединить под своей властью всю Норвегию. Усиление процессов централизации происходит, видимо, в это время и в Дании, где в 60-е годы X в. Харальд Синезубый завершает объединение Датского государства, в которое входит Ютландия, Датские острова и южная часть совр. Швеции. Третий, завершающий, этап эпохи викингов начинается в конце X в. новым усилением скандинавской экспансии в Западной Европе. Она носит иной, принципиально отличный от ранних походов викингов характер: датские конунги Свейн Вилобородый и его сын Кнут Великий (ум. 1035 г.) осуществляют завоевание Англии, королем которой в 1014 г. становится Кнут. Под его властью оказывается практически вся Северо-Западная Европа: Дания, Англия, позднее Норвегия, выдвигает он претензии и на главенство в Швеции. В противостоянии с Данией Харальда Синезубого и империей Кнута завершается формирование Норвежского и Шведского государств. После смерти Харальда Прекрасноволосого борьба между его потомками - конунгами Вестфольда, которых позднейшая традиция считает единственными легитимными правителями Норвегии, и ярлами Трёндалёга, поддерживаемыми датскими конунгами, возобновилась с новой силой. В борьбе со шведско-датской коалицией в битве при Свольде (1000 г.) погиб норвежский конунг (с 995 г.) Олав Трюггвасон, проведший детство на Руси, он принял христианство, по одной из версий, в Византии (по другой - в Англии) и активно насаждал его в самой Норвегии (по традиции - креститель Исландии). Через 15 лет хладирского ярла Хакона, наместника Кнута в Норвегии, изгоняет потомок Харальда Прекрасноволосого Олав Харальдссон, креститель Норвегии и впоследствии ее святой патрон. Как и его предшественник, он проходит процедуру избрания на областных тингах (собраниях свободных) и становится общенорвежским конунгом. Его жесткая централизатор- ская политика и насильственное введение христианства вызвали бурное противодействие норвежской знати и бондов, которые при поддержке датчан изгнали Олава из Норвегии в 1028 г. (вместе с сыном Магнусом Олав нашел прибежище на Руси). При попытке вернуть себе власть в 1030 г. Олав был убит и спустя год объявлен святым. Лишь в 1036 г., после смерти Кнута, его сын и наместник в Норвегии изгоняется Магнусом Олавссоном, и на протя жении второй половины XI в. единое Норвежское государство возглавляется потомками Харальда Прекрасноволосого. Несколько медленнее идет процесс формирования Шведского государства. В наиболее развитой, благодаря импорту железных руд и торговле с Восточной Европой, центральной области - племенной территории свеев (Свеаланде) - к концу X в. складывается раннегосударственное образование, к которому в начале XI в. присоединяется (при сохранении определенной автономии?) Ёталанд.