После того, как власть Рима распространилась на юг Аппенинского полуострова, захватнические интересы Римской республики сосредоточились на большом богатом острове Сицилия, который от Италии отделял лишь узкий Мессинский пролив.
Большая часть Сицилии принадлежала в то время Карфагену - одному из самых сильных государств в Западном Средиземноморье. Карфаген - город-порт финикиян в Северной Африке, один из крупнейших торговых городов Древнего мира начиная с VII в. до н.э. Карфаген был основан в IX в. до н.э. выходцами из Финикии. Высокие мощные стены “нового города” (так с финикийского переводится название «Карфаген») поднялись в самом центре средиземноморского побережья Африки. Удобное географическое положение очень скоро сделало город центром торговли всего Средиземноморья. На протяжении трех веков Карфаген торговал с Римом. Но теперь плодородные земли Сицилии стали камнем преткновения двух сильных государств. В 264 г. до н.э. мирные отношения Рима с Карфагеном были прерваны. Римские войска в составе четырех консульских легионов переправляются в Сицилию, приняв предложение сицилийского города Мессаны о помощи в войне мессанцев с Сиракузами. Так началась Первая Пуническая война (“пунами” римляне называли карфагенян), затянувшаяся до 241 г. до н.э. Дела римлян в Сицилии пошли так успешно, что уже через год после высадки на острове они подошли к стенам Сиракуз и заставили владетеля города, тирана Пирона заключить мирный договор, по которому он становился союзником Рима. После этого римское войско двинулось на Агригент - неприступную крепость карфагенян, гордо возвышавшуюся на крутой обрывистой скале. После шестимесячной осады Агригент пал. Но, если сухопутные войска пунийцев терпели поражение за поражением, то на море им сопутствовала удача. Прославленные мореходы, карфагеняне легко победили римлян в сражении у Липарских островов (260 г. до н.э.). Однако уже в следующей морской битве при Милах славный карфагенский флот был разбит. Окрыленные успехами на суше и на море, римляне решили перенести военные действия в Африку. В 256 г. до н.э. огромный римский флот в составе 330 боевых кораблей наголову разбил новый флот карфагенян, насчитывавший 350 судов, у мыса Экном и беспрепятственно двинулся дальше, к берегам Северной Африки. Подчинив себе многочисленные мелкие города, римляне осадили Карфаген. Жители города запросили мира, но римский консул Атилий Регул предложил слишком тяжелые условия. Тогда карфагеняне решили бороться до последнего, а римляне, слишком уверенные в своей победе, отозвали из Африки большую часть армии и флота. За одну только зиму 256-255 гг. до н.э. пунийцы смогли мобилизоваться настолько, что ранней весной разбили оставшуюся в Африке римскую армию. В довершение этого разгрома, спешивший на выручку армии римский флот погиб во время бури. Так, уничтожением сухопутной армии и флота закончилась первая попытка римлян завоевать Карфаген. Ареной военных действий вновь стала Сицилия. Силы обеих сторон были примерно равны, и в течение пяти лет борьба шла с переменным успехом. В 241 г. до н. э. к Сицилии отправился новый римский флот, и в ожесточенном сражении при Эгатских островах наголову разбил карфагенскую эскадру. Вслед за этим пали осажденные Римом с суши главные крепости пунийцев - Лилибей и Дрепана. Карфаген запросил мира. Измученные войной римляне согласились на него, выставив весьма суровые условия. Карфагеняне должны были полностью очистить Сицилию, выдать без выкупа всех римских пленных и выплатить Риму контрибуцию в 3200 талантов серебра, что составляло примерно 84 тонны серебра. Но даже это не сломило могущество Карфагена. И Рим, и Карфаген понимали, что новое столкновение неизбежно, и готовились к нему. Карфаген укреплял свое господство в Испании, подчиняя своей власти город за городом. Захват Ганнибалом, молодым карфагенским главнокомандующим, города Сагунта, который был союзником Рима, явился поводом для начала новой войны. Ее принято называть Второй Пунической, или Ганнибаловой войной (218-201 гг. до н.э.) Ганнибал (247 - 183 гг. до н.э.) - выдающийся карфагенский полководец. У обеих сторон были довольно дерзкие планы ведения войны. Римляне намеревались действовать на два фронта: один консул с большим войском и флотом должен был напасть на Карфаген, другой - высадиться в Испании и начать войну с Ганнибалом, чтобы не дать тому возможности прийти на помощь родному Карфагену. [Илл. - Ганнибал. Стр. 230 верхн.] План Ганнибала был и того смелей. Карфагенский полководец решил перейти через Альпы и вести войну на территории врага, в Италии. Рим, считая неприступные Альпы надежной защитой, сосредоточил основные силы на юге, ожидая нападения из Африки, когда заметно поредевшая, но по-прежнему грозная армия Ганнибала появилась в Северной Италии. Рим в смятении менял все военные планы.
Консул того года Гай Фламиний, получив сведения о том, что вражеское войско измучено альпийским переходом, рассчитывал на быстрый успех. Он выступил из Рима, намереваясь в течение нескольких дней покончить с Ганнибалом. [Илл. - Схема битвы у Тразименского озера. Стр. 234] Встреча противников произошла у Тразименского озера в Этрурии. Завязавшееся сражение было таким ожесточенным, что его участники даже не заметили сильного землетрясения, случившегося в самый разгар битвы. 21 июня 217 г. до н.э. стал черным днем в истории Рима. В сражении при Тразименском озере погибла большая часть римского войска, остальные были истреблены во время преследования. Погиб и консул Гай Фламиний. Весть о поражении вызвала в Риме страшную панику. Ввиду крайней опасности сенат принял решение назначить диктатора. Им стал умудренный опытом, старый и осторожный Фабий Максим. Срочно принимались меры по обороне города: были разрушены мосты через Тибр, горожане укрепляли стены, создавали новую армию. Фабий Максим Кунктатор (ум. в 203 г. до н.э.) - римский патриций, политик и военачальник. У Фабия была своя тактика ведения военных действий. Он принял решение любыми способами уклоняться от сражений с Ганнибалом, подрывая его мощь исподволь, изматывая долгими переходами и короткими стычками. Римское войско неотступно следовало за неприятелем, достаточно далеко, чтобы Ганнибал не мог навязать ему сражения, и достаточно близко, чтобы держать противника в постоянном напряжении перед возможной битвой. Действия Фабия, вошедшего в историю под именем “Кунктатор” - «Медлительный», вызвали недовольство в Риме и в армии. Над диктатором, от которого ждали решительных действий, стали насмехаться, называя его “дядькой Ганнибала”. И только сам Ганнибал, разгадавший планы Фабия, понял, насколько опасен этот замысел для карфагенского войска, и пытался любым путем навязать римлянам сражение. Положение Ганнибала постепенно ухудшалось, его силы таяли, население было настроено враждебно, римское войско крепло. К этому времени истек полугодичный срок полномочий Фабия Максима. Он сложил с себя власть диктатора, и на 216 г. до н.э. консулами были выбраны Луций Эмилий Павел и Гай Теренций Варрон. Первый был сторонником осторожной и продуманной тактики “кунктатора”, а второй требовал решительных действий. По установившемуся обычаю консулы по очереди через день командовали огромным вновь собранным войском (около 80 тысяч пехотинцев и несколько тысяч всадников). Но и таким образом не удалось избежать разногласий. Как ни старался Эмилий Павел удержать армию от большого сражения, оно все же произошло - в тот день, когда войском командовал Теренций. [Илл. - Схема битвы при Каннах. Стр. 235] Случилось это 2 августа 216 г. до н.э. близ местечка Канны в Апулии. Теренций, полагаясь на большой перевес в силе, развернул войска для битвы на широком и ровном поле. Ганнибал, напротив, строил свои силы не совсем обычным способом. Его строй напоминал полумесяц, своей выпуклой стороной обращенный к противнику, а остриями вглубь. Как и предполагал Ганнибал, римская пехота потеснила центр его войска и вклинилась в самую его глубину. В этот момент окружение римлян, попавших в «мешок» между карфагенскими фалангами, довершила сильная карфагенская конница. Вскоре битва перешла в избиение. Большая часть римской армии было изрублена или взята в плен. Лишь немногим удалось выйти из окружения. Среди них был Теренций Варрон. Другой консул Эмилий Павел погиб, побежденный, согласно его предсмертным словам, “сначала Теренцием, потом - Ганнибалом”. После известия о поражении и гибели армии в Риме со страхом ожидали нападения врага. Резко изменилось в городе отношение к Фабию. Римляне поняли, что его политика была проявлением мудрости и проницательности, а не малодушия и трусости, в которых обвиняли “Кунктатора” противники. Положение Рима усугублялось еще и тем, что в Испании брат Ганнибала Гасдрубал разбил римские войска. На стороне Карфагена выступила Македония, Сиракузы и многие другие города Сицилии. В Риме создавалась новая армия, в которую набирали всех, способных носить оружие. Пришлось прибегнуть даже к исключительным мерам: на волю были отпущены 8 тысяч молодых рабов. Их вооружили и включили в состав армии. Во главе ее встали опытные и способные полководцы Фабий Максим и Клавдий Марцелл. Римляне сделали ставку на длительную войну, рассчитанную на изматывание сил противника. Марцелл, прозванный “мечом Рима”, направился в Сицилию, а Фабий Максим, получивший в народе новое прозвище - “щит Рима”, продолжал действовать в Италии. В Сицилии Марцелл добился большого успеха, подчинив почти весь остров. Дольше всех сопротивлялись Сиракузы, осажденным жителям города помогал прославленный математик Архимед.